Ford heeft een patent aangevraagd voor een opblaasbare autohoes die zich laat opbergen in een soort skikist op het dak en die bezaaid is met fotovoltaïsche cellen. Met deze bekleding kan zonlicht worden omgezet in stroom voor het accupakket van de elektrische auto. En daar profiteert de actieradius van de Ford van.
Het idee om zonlicht te gebruiken om de accu op te laden is niet nieuw. Het werd in het verleden al toegepast bij stekker hybride modellen, zoals de Toyota Prius Plug-in. Alle beetjes helpen natuurlijk, maar enkel zonnecellen op het dak zijn onvoldoende om voor een rij bereik van serieuze proporties te zorgen. Daarom zoeken uitvinders naar manieren om ook elders op de carrosserie panelen te plaatsen. Zo heeft het startende Franse bedrijf Gazelle Tech een fotovoltaïsch afdekzeil ontwikkelt die zich, geleid door rails, vanaf een opberglocatie in de achterbumper, automatisch over het koetswerk plooit wanneer de auto wordt geparkeerd.
Ford had blijkbaar geen zin in lelijke rails op de auto en heeft daarom gekozen voor een opbergbox op het dak met daarin een opblaasbare hoes. Op de patenttekening ziet de oplossing van de Amerikaanse autofabrikant er niet echt elegant uit, maar het doel van dit illustratiemateriaal is om de constructie weer te geven en niet om een flatteus beeld te scheppen van het systeem. Niet uit te sluiten valt dat de techniek bij een eventuele productiefase bijna onzichtbaar kan worden weggewerkt.
Beide concepten (van Ford en van Gazelle Tech) combineren in elk geval dezelfde voordelen: de batterij van een stekkerauto (plug-in hybride of volledig elektrisch) wordt gratis opgeladen en tegelijk beschermt de constructie de carrosserie tegen (extreme) weersomstandigheden en vandalisme. Gazelle Tech past het idee overigens niet toe op een bestaand model, maar op een zelf ontwikkelde ultralichte elektrische stadsauto. De 9 zonnepanelen in fotovoltaïsch afdekzeil kunnen tot 15 kilometer rij bereik genereren op basis van 8 zon per dag. Heel wat stadsauto’s zullen daar mee uit de voeten kunnen, al streeft Gazelle Tech er naar om de gecreëerde actieradius de komende jaren minimaal te verdubbelen.