Hoge bomen vangen niet alleen veel wind, zij zijn vaak ook inspiratiemateriaal voor andere ‘bomen’ die net zo hoog willen groeien. De kortste weg lijkt dan ‘kopiëren’ te zijn. Zo zijn er in China diverse autofabrikanten opgericht voor wie de Model S het grootste voorbeeld is. Ook in het thuisland van het bedrijf van Elon Musk, de Verenigde Staten, verschijnen er ook links en rechts start-ups die Tesla naar de kroon willen steken. Een van hen is Rivian.
Rivian pakt de zaken serieus aan en heeft 2 modellen ontwikkeld: een elektrische pick-up (de R1T) en een SUV derivaat, de R1S. Daarmee richt de debutant op de automarkt zijn pijlen op de Tesla Model X en diens Cybertruck. De levering van de R1T start volgend jaar. Dan zullen er voor Amazon ook 100.000 bestelwagens geproduceerd gaan worden. Dat internetbedrijf heeft voor 700 miljoen euro een belang genomen in Rivian. Of Tesla volgend jaar de Cybertruck al aan haar klanten zal kunnen leveren, is niet zeker. Dit betekent dat Rivian deze hoogste boom in het segment voor elektrische auto’s de loef af kan steken.
Maar hoe is het Rivian gelukt om zo snel vanuit het niets een elektrische pick-up te ontwikkelen? Tesla heeft daar een duidelijke mening over. Deze autofabrikant heeft een rechtszaak tegen Rivian aangespannen omdat de nieuwe concurrent bedrijfsgeheimen zou hebben gestolen. Dat zou gebeurd zijn door voormalige werknemers van Tesla, die daarvoor een forse vergoeding heeft ontvangen. Die zijn door Rivian in dienst genomen. Tesla heeft het vermoeden dat de nieuweling op de automarkt op deze manier een graantje meepikt van de uitvindingen die zij heeft gedaan.
Volgens Tesla moedigt de debutant in het segment voor elektrische auto’s willens en wetens het delen van vertrouwelijke informatie aan. Het bedrijf noemt in de aanklacht enkele concrete voorbeelden. Tesla claimt dat een overgestapte werknemer telefonisch bekend zou hebben dat zij geheime documenten heeft meegenomen. Ook zou er bewijs zijn dat een andere voormalig personeelslid van het bedrijf van Musk geïnstrueerd werd om documenten door te mailen. Een van de werknemers van Tesla zou zelfs haar laptop, inclusief vertrouwelijke informatie, hebben meegenomen naar Rivian. In totaal zitten er 4 voormalige personeelsleden in het verdachtenbankje. Binnenkort kunnen nog 2 andere werknemers een brief van de advocaat van Tesla verwachten. Rivian, die zelf ook is aangeklaagd, ontkent alle beschuldigingen.
Het is niet de eerste keer dat Tesla een rechtszaak aanspant tegen concurrenten bij het gerechtshof van de staat Californië. Xpeng, een nieuwe Chinese fabrikant van elektrische auto’s en het Amerikaanse Zoox, dat zich bezighoudt met het ontwikkelen van technologie voor zelfstandig rijdende auto’s, werden van vergelijkbare praktijken beschuldigd en kregen een rechtszaak aan hun broek. Om de boel te sussen, belooft Rivian haar (nieuwe) werknemers op het hart te drukken dat zij geen intellectueel eigendom van andere partijen mogen ‘introduceren’ in het bedrijfssysteem. Mocht zij toch veroordeeld worden voor spionage, dan is er gelukkig een goed gevulde kas waaruit de schadevergoeding kan worden betaald. Rivian haalde eind vorig jaar namelijk omgerekend 1,17 miljard euro op tijdens een financieringscampagne. Daarnaast heeft de debutant een overeenkomst gesloten met Ford, dat het platform van de R1S en de R1T gaat gebruiken voor eigen elektrische modellen. In ruil hiervoor stak de autofabrikant met de blauwe ovaal hiervoor ruim 450 miljoen euro in Rivian.