Eind vorig jaar presenteerde Land Rover de nieuwe Defender. De langverwachte incarnatie van het iconische model uit 2016 (die bijna 70 jaar uit productie werd genomen) is technisch helemaal bij de tijd en beschikt over modernistische interieuraccessoires, maar is mede vanwege zijn hoge prijsstelling eerder een luxepaard dan een werkpaard. Volgens Chemiegigant Ineos en diens eigenaar Sir James Arthur Ratcliffe ontstond met die keuze van Land Rover op de markt ruimte voor een simpelere, maar robuuste en makkelijk door de klant aan te passen terreinwagen.
Om dat verkooppotentieel af te romen, werd de Grenadier ontwikkeld. Ineos heeft zeer serieuze productieplannen met het ontwerp en richtte daarom een aparte autodivisie op. Het is de bedoeling dat de terreinwagen, waarvan de basisfilosofie dicht aanleunt bij die van de originele Defender, in 2022 in productie gaat. De jaarproductie is door Ratcliffe (foto) begroot op 25.000 exemplaren. Land Rover voelt zich evenwel als door een wesp gestoken door het initiatief van de chemiereus en spande, in een poging om verkoop van de Grenadier tegen te gaan, een rechtszaak tegen Ineos aan. Diens terreinwagen zou namelijk te veel lijken op de Defender.
Bij Ineos wordt niet onder stoelen of banken gestoken dat de Grenadier door de Defender is geïnspireerd. Die Land Rover wordt zelfs vaak opgevoerd in filmpjes die het bedrijf maakt. Maar tegelijk is de Grenadier geen kopie van die iconische Defender. Dat oordeelde een Britse rechter. De uitspraak van de rechtbank veranderde niet toen Land Rover in beroep ging. Land Rover kon namelijk niet hard maken dat de overeenkomsten tussen haar Defender en de Grenadier dermate groot zijn dat er gesproken dient te worden van een kopie. Volgens Ineos in haar terreinwagen, die begin juli voor het eerst in vol ornaat te zien was, namelijk ook geïnspireerd op de Jeep Wrangler, de Toyota Land Cruiser en Nissan Patrols en ander stevig 4×4 gerief.
(Jaguar) Land Rover zag de bui al eerder hangen en probeerde reeds meerdere keren om het design van de Defender te beschermen. Maar zij kreeg hiervoor niet de steun van het Britse bureau voor intellectuele eigendom (Intellectual Property Office), die oordeelde dat de designkenmerken die Jaguar Land Rover probeerde te beschermen “niet onderscheidend genoeg waren”. Hoewel de vorm van de motorkap, het profiel, de daklijn en de achterkant van de Grenadier duidelijk verwijzen naar de iconische terreinwagen, werd geoordeeld dat: “de designkenmerken mogen significant zijn voor sommige specialisten, ze zijn niet belangrijk, of zelfs niet opvallend, voor de gemiddelde klant”. Er is dus geen sprake van “onrechtmatig kopiëren” van het ontwerp van de oer Defender van Land Rover.
De mogelijkheden voor een verdere juridische procedure tegen Ineos zijn met het verliezen van het hoger beroep nu uitgeput, maar Land Rover lost wel een schot voor de boeg van de chemiegigant. De autofabrikant laat namelijk weten dat “het design van de Defender in verschillende landen gepatenteerd is”. Daarmee maakt Land Rover duidelijk dat zij absoluut niet blij is met het feit dat haar iconische terreinwagen als muze diende voor de Grenadier. Overigens heeft miljardair Ratcliffe eerst geprobeerd om samen een waardige opvolger de Defender te bouwen, maar die gesprekken liepen spaak. Dat was een klap in het gezicht van de machtige entrepreneur, maar Land Rover was naïef door te denken dat met het stoppen van de onderhandelingen het (concurrentie)gevaar was afgewend.
Inmiddels is Ineos druk bezig om de Grenadier in productie te nemen. Het ladderchassis werd mede door 4×4 specialist Magna Steyr ontwikkeld, terwijl de motoren van BMW afkomstig zullen zijn. Aanvankelijk wilde Ineos de Grenadier met de van toeleveranciers afkomstige componenten gaan assembleren in Wales. De benodigde onderstellen en carrosseriepanelen zouden in Portugal vervaardigd gaan worden. Maar dat plan staat momenteel in de ijskast. Niet vanwege bovengenoemd dreigement van Land Rover, maar omdat Ineos wel oren heeft naar overname van de Smart fabriek in Frankrijk die het Daimler concern van de hand wil doen. Bestuursvoorzitter en CEO Ratcliffe zou daar het complete productieproces kunnen centraliseren en bovendien eventuele problemen met de Brexit omzeilen.
