Thomas Ulbrich, lid van de Raad van Bestuur van de Volkswagen Groep, verlaat het autoconcern.
Doorslaggevend hiervoor zijn puur privé-redenen “na een extreem intensieve werkfase”, aldus een woordvoerder van Volkswagen. Ulbrich was verantwoordelijk voor de inspanningen op het gebied van elektrische mobiliteit in Wolfsburg, waaronder de ID-modelserie. Daarmee werd onlangs gestart in de vorm van de ID.3. Het model is bedoeld om een doorbraak van Volkswagen op de massamarkt voor elektrische auto’s te forceren, maar de pers reageert nogal korzelig op het ontwerp. De ID.3 wordt omschreven als zeker geen slechte auto, maar weet niet de bakens te verzetten.
Eerder hadden sommige Duitse media al bericht over het aanstaande vertrek van Ulbrich. Volkswagen verwees speculaties de CEO Herbert Diess hem zou willen ontslaan naar het rijk der fabelen. Maar nu ruimt Ulbrich dus alsnog zijn bureau leeg. Analisten zien een verband tussen zijn vertrek en het feit dat de productiestart van de ID.3 in Zwickau allesbehalve vlekkeloos is verlopen. Zo bleken de software en elektronica voor het project waar Volkswagen hoge verwachtingen van had te complex. Met als gevolg dat de eerste exemplaren van de ID.3 bij klanten zijn afgeleverd zonder enkele van de oorspronkelijk bedoelde functies. Volkswagen werkt nu aan een software-update die in de werkplaats van de dealer moet plaatsvinden en die is bedoeld om de ontbrekende functies alsnog toe te voegen.
Ulbrich was ook verantwoordelijk voor de ombouw van de fabriek in Zwickau tot een site waar alleen nog maar puur elektrische auto’s geproduceerd worden. De ingenieur werkt sinds 1992 bij de Volkswagen Groep en in februari 2018 nam hij de functie van lid van de Raad van Bestuur aan waarbij hij eindverantwoordelijk werd gemaakt voor de elektrische auto’s van het kern merk. Daarvoor was hij bijna 4 jaar langhoofd productie. Met de start van de ID-reeks en het vertrek van Ulbrich zou deze aparte positie moeten verdwijnen.
Wat Ulbrich nu gaat doen, is onduidelijk. In de wandelgangen wordt er wel gespeculeerd dat de manager naar China vertrekt om daar met een joint venture partner van Volkswagen een kleine elektrische auto te lanceren. De fabrikant uit Wolfsburg is daar verder niet bij betrokken.
Positie Diess
Het vertrek van Ulbrich valt samen met een bijeenkomst van de Raad van Bestuur van Volkswagen. Daar stond het arbeidscontract van Diess op de agenda. Die overeenkomst loopt pas in 2023 af, maar de topman zou nu al willen aansturen op verlenging om zo de steun van de Raad van Bestuur voor zijn beleid af te dwingen. Dat committee wil da
ar zijn handen vooralsnog niet aan branden. De Raad van Bestuur van de Volkswagen Groep heeft de stemming over de toekomst van Diess namelijk uitgesteld. In de hoogste regionen van het bedrijf zit men namelijk niet te wachten op “een crisis”.
Voor Diess blijft het dus gissen of zijn contract verlengd gaat worden. Ook is het uitstel van de Raad van Bestuur niet bepaald een teken van onvoorwaardelijke steun voor zijn beleid. Dat illustreert dat er twijfels zijn over voortzetting van de door hem gevoerde koers voor het autoconcern. Met name op de beslissing van Diess om te stoppen met een iconisch model als de Passat (althans in sedan vorm) reageerde men in de Raad van Bestuur geschokt. Het gevolg is nu dat de CEO van de Volkswagen Groep niet weet waar hij aan toe is. Zijn toekomst bij het autoconcern zou dus aan een zijden draad kunnen hangen. Maar de persoonlijke onzekerheid voor Diess lijkt de Raad van Bestuur op de koop toe te willen nemen. Alles beter dan een potentiële bestuurscrisis.
“Ik wil een héél lang contract!”: Volkswagen CEO Diess weet nog niet waar hij aan toe is.
De 62-jarige topman zet volop in op omvorming van de Volkswagen Groep van een fabrikant van auto’s die schadelijk zijn voor het milieu (zeker de vermaledijde dieselmodellen) tot een bedrijf dat duurzaam en hightech is. Hiervoor wordt er momenteel flink (73 miljard euro) geïnvesteerd in volledig elektrische personenwagens en nieuwe software. Geld dat dus niet gebruikt kan worden voor een opvolger voor de sedan versie van de Passat. En waarvoor harde bezuinigingen elders in het bedrijf nodig zijn. Dat zit met name de ondernemingsraad niet lekker, die bang is voor verlies aan werkgelegenheid.
Diess zou wel de steun hebben van de families Piëch en Porsche (beiden grote aandeelhouders), maar niet van Bernd Osterloh. Deze ondernemingsraad voorzitter, die eveneens in de Raad van Bestuur zit, heeft zich eerder al kritisch uitgelaten over de bedrijfsstrategie Diess. Osterloh is naar Nederlandse begrippen al veel te lang in functie en die macht zijn zijn karaktereigenschappen niet ten goede gekomen. Toch durft de Raad van Bestuur onder leiding van voorzitter Hans Dieter Pötsch het niet aan om aan te sturen op een vertrek van deze despoot. Maar ook in Duitsland geldt: zachte heelmeesters maken stinkende wonden. Het kan goed zijn dat Ulbrich daarom de eer aan zichzelf houdt. Dat wordt dan verpakt als “privé redenen”.