De meeste Europese autofabrikanten zetten het onderzoek naar op waterstof rijdende personenwagens op een laag pitje. Onder meer de Volkswagen Groep, Stellantis (Fiat Chrysler Automobiles en Peugeot SA), Mercedes en BMW zeggen niet meer te geloven in deze vorm van aandrijving. Tot die conclusie komt The Financial Times, na een rondvraag bij de diverse Europese autofabrikanten.
Volkswagen topman Herbert Diess noemde de fysica achter rijden op waterstof “onredelijk”. De CEO sluit zelfs voor het jaar 2030 waterstofauto’s nog steeds uit. Hij verwijst daarvoor naar het onvermogen van een brandstofcel om snel te variëren qua opgewekt vermogen. “Daardoor heb je nog een accu van 10 kWh nodig, een elektromotor en je moet de brandstofcel laten draaien”. Ook Mercedes en BMW, die in het verleden uitvoerig experimenteerden met waterstof, zetten nu hoofdzakelijk in op een elektrische aandrijving. Carlos Tavaris, de topman van van Stellantis, suggereert dat bedrijven die vasthouden aan waterstof “dat alleen doen omdat zij achterlopen op het vlak van door een batterij aangedreven elektrische auto’s”. Een nauwelijks gecamoufleerde sneer naar Toyota, dat in Europa rond deze tijd de tweede generatie van de Mirai lanceert. Die auto converteert waterstof naar stroom. Maar de vlieger over een technologische achterstand gaat niet op voor wat betreft Hyundai. Die loopt voorop bij zowel elektrische auto’s (Kona Electric, Ioniq Electric, Ioniq 5) als waterstof aandrijving (Nexo).
The Financial Times illustreert evenwel dat buiten Europa de brandstofcel op de agenda blijft staan. Dat suggereert dat er in Europa een zwaarwegende reden is om niet in deze aandrijftechnologie te investeren, maar dat die minder van toepassing is voor autofabrikanten die minder zwaar afhankelijk zijn van de verkopen op ons Oude Continent. Wat zou die reden kunnen zijn? De Britse krant doet daar geen uitspraken over, maar het ligt voor de hand dat die politiek van aard is. In Europa is immers de principiële keuze gemaakt dat omschakeling naar batterij aangedreven elektrische auto’s dé oplossing is voor het klimaatprobleem. Het idee is dat de Europese Unie in 2050 ‘koolstofneutraliteit’ zal hebben bereikt. Hiertoe zal er ook zwaar worden geïnvesteerd in laadpaal infrastructuur. Voor waterstof technologie wordt de knip in Brussel hooguit halfslachtig geopend.
Zoals de kaarten nu liggen, zal de omschakeling van auto’s met een verbrandingsmotor naar modellen met batterij elektrische technologie een feit zijn. Die periode is te kort om op waterstof rijdende personenwagens competitief te maken, zelfs in vergelijking met de duurdere elektrische auto’s waarmee modellen als de Hyundai Nexo en Toyota Mirai in zekere zin concurreren.