Lightyear sorteert met een nieuwe investeringsronde van 40 miljoen euro voor op een beursgang. De CEO en medeoprichter van het Brabantse technologiebedrijf, Lex Hoefsloot (foto), noemt een dergelijke stap “een reële optie”, nu het verse kapitaal de productie van de eerste zonnewagens mogelijk maakt.
De nieuwe geldinjectie komt van zogeheten business angels: rijke families en ondernemers die jonge, veelbelovende bedrijven willen ondersteunen. Een Zwitsers investeringsvehikel levert de grootste bijdrage. Onder de Nederlandse investeerders bevinden zich onder anderen Jaap Korteweg, die De Vegetarische Slager aan Unilever verkocht, en Rob van Gansewinkel, de oudste zoon van de in 2019 overleden afvalmagnaat Leo van Gansewinkel.
Maar voor grootschalige productie, die in 2024 moet starten, is veel meer kapitaal dan bovengenoemde 40 miljoen euro nodig. Het bedrijf, dat meer dan honderd werknemers heeft en gevestigd is op de Automotive Campus in Helmond, heeft hierover al contact met een aantal banken. Doel van die gesprekken is om een beursgang te onderzoeken. Hoefsloot wil niet zeggen om welke banken het gaat.
Een mogelijkheid is om een plek op de beurs te verwerven via een zogeheten Special Purpose Acquisition Company (SPAC): dat is een lege beurshuls die is opgezet om een veel belovende onderneming te kopen. Deze route is tegenwoordig populair bij technologiebedrijven. “Maar het kan ook gaan om een traditionele IPO”, aldus Hoefsloot.
De ambities passen bij het gunstige investeringsklimaat rondom emissievrij rijden. In de Verenigde Staten kregen diverse partijen in dit hard groeiende segment van de auto-industrie de afgelopen maanden al een beursnotering. Het spectrum is daarbij breed, van fabrikanten van auto’s, bestelwagens en laadpalen tot bedrijven die zich bezighouden met de ontwikkeling van batterijen. Het meest spraakmakende voorbeeld is natuurlijk Tesla. Dit Californische bedrijf pionierde meer dan 10 jaar geleden al met de bouw van elektrische auto’s en onttroonde vorig jaar Toyota als autoproducent met de grootste beurswaarde. De aandelen van Tesla stegen in 2020 meer dan 700 procent in waarde.
Lightyear, ontstaan uit een studentenproject aan de TU Eindhoven, is sinds 2016 bezig met de ontwikkeling van een elektrische auto die op één batterijlading 725 kilometer kan rijden. Het dak van de auto bestaat uit zonnecellen die de bestuurder nog meer actieradius kunnen geven. Bestuurders zouden zich daardoor volgens Lightyear nooit meer druk hoeven te maken over een gebrek aan rij bereik. Het bedrijf liet in de zomer van 2019 zijn eerste prototype zien, de One. Het Amerikaanse weekblad Time sprak daarna van een van de beste innovaties van dat jaar.
Hoefsloot wil voor de zomer een nieuw prototype laten zien dat de claim van een actieradius van 725 kilometer op de weg waarmaakt. Lightyear is nog volop aan het testen met de afzonderlijke onderdelen: de motoren, de vermogenselektronica, de zonnecellen en het thermisch systeem. “Wij willen zeker weten dat alles goed functioneert”, aldus Hoefsloot. “Het ziet er allemaal goed uit”.
Lightyear wil voor het einde van het jaar de eerste auto’s hebben afgeleverd bij klanten. In 2022 komt de productie echt goed op gang, zegt de 30-jarige topman van het bedrijf. De nieuwe kapitaalinjectie van 40 miljoen euro maakt dit allemaal mogelijk. Deze investering is groter dan al het geld dat Lightyear in eerdere financieringsrondes heeft opgehaald.
Hoefsloot wijst er op dat Tesla in de begindagen met ongeveer eenzelfde bedrag de eerste stap zette richting autoproductie. Dergelijke vergelijkingen zijn echter gevaarlijk. DAF wees er indertijd (1959-1960) op dat haar personenwagen productie sneller steeg dan die van Volkswagen in haar begindagen. We weten allemaal hoe dat verhaal afgelopen is.
De productievolumes bij Lightyear zijn straks nog klein. Van de One, met een verkoopprijs van 150.000 euro, wil het bedrijf minder dan 1.000 stuks maken. Bij een dergelijk geringe oplage zijn er namelijk nog geen dure investeringen nodig in geautomatiseerde productielijnen. In die zin lijkt de Lightyear One een beetje op de originele Tesla Roadster, die ook slechts in kleine vingeroefeningen werd gebouwd. Zodra het bedrijf uit de luiers is, wordt gemikt op een productie van tienduizenden auto’s per jaar. Die doelstelling wil Lightyear realiseren met een veel goedkoper model. Die zal qua marktpositionering enigszins vergelijkbaar zijn met de Tesla Model S. “Daar zijn miljarden voor nodig”, aldus Hoefsloot.
De onderneming moet nog bekendmaken welke parner de auto’s gaat maken. Eerst waren er plannen om de productie in eigen beheer te laten plaatsvinden, maar daar werd bij nader inzien (eind 2019) van afgezien vanwege de risico’s en de hoge kosten. Hoefsloot zegt dat er nog 3 partijen in de race zijn om de productie te gaan verzorgen. Daar zit waarschijnlijk ook VDL Nedcar bij, dat in het Limburgse Born een grote autofabriek heeft en nieuwe opdrachten zoekt. “Ik kan dat niet bevestigen of ontkennen”, aldus Hoefsloot. Volgens de CEO is er vanuit de auto-industrie veel belangstelling om partner van Lightyear te worden. “De markt voor emissievrije voertuigen is booming. Partners willen graag op het vinkentouw klaar zitten zodra de productiestart om toe te kunnen happen als er uitzicht is op meer. Er is ook sprake van een gestaag stijgende vraag omdat de verkoop van auto’s met een verbrandingsmotor terugloopt”.