Hoe wil het Chinese NIO de harten van de Europese autoconsument veroveren? Met modellen die net wat sneller, luxueuzer of rijker met chroom gedecoreerd zijn dan het repertoire van de concurrentie? Nee, dat wil NIO gaan doen met een netwerk van zogeheten ‘power swap stations’. Een dergelijke infrastructuur is al operationeel in China. En nu gaat NIO die accuwissel stations in Europa bouwen. Klanten moeten de lege batterij van hun elektrische auto binnen 5 minuten volledig automatisch kunnen omruilen voor een volle. Het eerste wisselstation is inmiddels geopend langs een Duitse snelweg.
De Chinese start-up op het gebied van elektrische auto’s neemt hiermee wel een gok, want er zijn nog helemaal geen NIO rijders in Duitsland. Dus druk zal niet worden bij het batterijvervangingsstation geopend. Om het zachtjes uit te drukken. Maar de enige manier op een eind te maken aan deze kip/ei kwestie is door de kosten voor de baat uit te laten gaan. En dus trok NIO haar knip om Duitsers kennis te laten maken met het fenomeen ‘power swap station’. In de hoop dat die overtuigd raken van het gemak en de snelheid waarmee het probleem van een lege batterij kan worden opgelost. Want het is een feit dat ‘wisselen’ veel rapper gaat dan ‘opladen’.
Het powerswapstation staat in Zusmarshausen aan de A8 tussen München en Stuttgart en is een samenwerkingsproject tussen Nio en Sortimo, de exploitant van een van Europa’s grootste laadparken. De komende dagen worden de laatste tests en kalibratiewerkzaamheden uitgevoerd. NIO zal daarbij gebruik maken van de praktijkervaring die zij reeds in China heeft opgedaan. Daar exploiteert het automerk nu 1.100 power swap stations.
Het systeem, ter grootte van een dubbele garage, is ontworpen voor ongeveer 100 “swaps” per dag. Volgens NIO worden daar tot 13 accu’s opgeladen met 40 à 80kW. Dit moet op een net- en batterijvriendelijke manier gebeuren, zonder typische pieken in het elektriciteitsnet te veroorzaken. Bij elke wissel van een accu wordt de staat daarvan en het elektrische systeem gecontroleerd om er zeker van te zijn dat zowel de auto als de batterij in optimale staat verkeren.
NIO wil op middellange termijn een Duitsland-breed netwerk van batterijvervangingsstations opzetten, vooral nabij snelwegen en verkeersknooppunten, maar ook op plaatsen met veel openbaar verkeer. Ralph Kranz, de kwartiermaker van het Chinese automerk in Duitsland, wil niet zeggen hoeveel stations hij wil bouwen. Maar vanuit het centrale hoofdkantoor in China valt te vernemen dat NIO tegen over 3 jaar 1.000 wisselstations in exportlanden operationeel wil hebben.
Het bedrijf gaat ervan uit dat de meeste Europese klanten de aandrijfbatterij niet bij het voertuig kopen, maar deze zullen huren (battery as a service). Het voordeel daarvan is dat indien nodig / gewenst men kan opteren voor een batterij met een hogere of lagere capaciteit. Naast de wisselstations, die NIO in de eigen fabriek in Hongarije produceert, plant de Chinese start-up ook een eigen laadnetwerk en wil via een samenwerking haar klanten toegang geven tot de diensten van Plugsurfing.
In China bieden verschillende fabrikanten nu volautomatische batterijvervangingssystemen aan. Een van de eerste was BAIC; aanvankelijk met een focus op taxi’s. Onlangs presenteerde de autofabrikant de vierde generatie van zijn batterijwisselstations. Bij die variant neemt de handeling slechts 30 seconden in beslag.
Geely, Changan, SAIC en FAW zijn nu ook op deze trein gesprongen. De cel- en batterijfabrikant CATL presenteerde onlangs een dergelijk station met dochteronderneming CAES. De Chinezen beschouwen deze technologie als veelbelovend. Sinds vorig jaar bestaat in het Aziatische land een industriestandaard voor automatische batterijvervanging.
NIO verkoopt sinds 2018 auto’s in China. In de zomer van 2021 opende de start-up haar eerste Europese vestiging in Noorwegen. Het bedrijf heeft daar tot nu toe alleen de ES8, een SUV, in het assortiment. In oktober wil de autofabrikant de ET7, een sedan (foto), op de Duitse markt lanceren. Een probleem is wel dat de accuwisseltechniek de auto’s van NIO duizenden euro’s duurder maakt. In het steeds sterker wordende concurrentieveld kan dat de autofabrikant op achterstand zetten.
Analisten schatten de slagingskans van NIO in Nederland dan ook laag in. Niet alleen vanwege de prijsstelling maar ook omdat wij een bovengemiddeld goede laadinfrastructuur hebben. Dat verkleint de meerwaarde van accuwisselstations.