General Motors (GM) stuurt voorlopig geen zelfstandig rijdende taxi’s meer de straat op. Het gaat in totaal om 600 voertuigen in 3 Amerikaanse staten. Eerder deze week werd de vergunning voor robottaxi dienst Cruise in Californië ingetrokken.
Cruise is de divisie van General Motors dat zich bezighoudt met zelfrijdende taxi’s. Het bedrijf had 400 van dergelijke voertuigen zonder bestuurder rijden in San Francisco en nog eens 200 in Austin, Houston en Phoenix. Eén van de auto’s in San Francisco remde te laat voor een voetganger, die door een andere auto was aangereden en zo voor de taxi terechtkwam. Cruise vertelde dat de taxi stevig had geremd, maar waarschijnlijk heeft het voertuig van Cruise (gebaseerd op de Chevrolet Bolt; onze Opel Ampera-e) een uitwijkmanoeuvre ingezet en is er nog 6 meter doorgereden, terwijl het zwaargewonde slachtoffer onder de auto lag. Aan het verzoek om beelden van het ongeluk vrij te geven, gaf Cruise geen gehoor. Het Department of Motor Vehicles in Californië trok de vergunning vervolgens in.
Het besluit is een fikse tegenvaller voor General Motors. Het plan van de Amerikaanse autofabrikant was om robottaxi dienst Cruise uit te bouwen tot een miljarden business. Maar vooralsnog zorgt dit nieuwe avontuur alleen maar voor ellende. De vraag is of het vertrouwen nog wel door General Motors kan worden hersteld. Dat komt te voet en gaat per zelfstandig rijdende taxi …
Eerder klaagden politie en brandweer in de staat Californië al dat de hulpdiensten last hebben van de robottaxi’s. Bij complexe opstoppingen blijven de auto’s van Cruise soms midden op kruispunten stilstaan.
Cruise dreigt zo een hoofdpijndossier te worden voor moederbedrijf General Motors. Het bedrijf investeerde alleen al dit jaar 1,4 miljard dollar in zelfrijdende auto’s. Topvrouw Mary Barra herhaalde na het incident in Californië dat General Motors blijft geloven in de technologie. Opmerkelijk is dat Uber en Waymo juist nu een robotaxi-dienst aankondigen in Phoenix. Maar ook daar lijkt het een kwestie van tijd te zijn tot er ongelukken gebeuren.
Tesla kampt met soortgelijke problemen met haar Autopilot systeem. Die techniek ligt ook regelmatig onder vuur van Amerikaanse autoriteiten. Systemen waarmee auto’s zelfstandig kunnen rijden, zijn de heilige graal voor autofabrikanten. Mercedes heeft in enkele landen een vergunning gekregen om modellen met autonome rijtechniek te verkopen, maar er is alleen één probleem: het systeem kan niet overweg met regen. Indien de techniek foutloos opereert, zijn de toepassingsmogelijkheden enorm. Maar het vervolmaken van de systemen zorgt bij autofabrikanten al jaren voor slapeloze nachten.