In Frankrijk wordt er met gefronste wenkbrauwen naar gekeken: de deal die de baas van Stellantis, Carlos Tavares, heeft gesloten met de Chinese autofabrikant Leapmotor.
Tavares wordt om diverse redenen bekritiseerd, onder andere vanwege zijn gigantische salaris, maar je kan hem niet verwijten dat hij de media mijdt. Keer op keer is hij bereid om zijn keuzes en beleid toe te lichten, zelfs als het gaat om omstreden onderwerpen, en daar zijn er veel van. Zo aarzelde hij niet om zich bloot te stellen aan het vuur van politieke en journalistieke kritiek op de deal die de Stellantis topman met Leapmotor sloot. Haalde hij hiermee niet een paard van Troje binnen?
De Frans-Portugese CEO (foto) kwam stevig onder vuur te liggen vanwege zijn recente ondertekening van een overeenkomst met deze Chinese rivaal. Stellantis zal modellen van de fabrikant over de hele wereld gaan distribueren en produceren, behalve op de thuismarkt van Leapmotor. Die aankondiging is genoeg om waarnemers de gordijnen in te jagen in een tijd waarin we bang kunnen zijn voor de Chinese invloed op westerse auto’s.
Tavares probeerde de pers gerust te stellen door aan te geven dat “alle auto’s die door Leapmotor worden geëxporteerd, de regie hiervoor in handen zal zijn door een bedrijf dat wordt gecontroleerd door Stellantis”. Dat is een verrassend antwoord, want de genoemde overeenkomst voorziet in een joint venture die gezamenlijk wordt beheerd door de 2 entiteiten. Stellantis noch Leapmotor hebben dus een meerderheidsbelang.
De topman van Stellantis rechtvaardigt de overeenkomst (ook) door te wijzen op de technologische winst die er mee te behalen valt. Volgens Tavares kan het Frans / Italiaanse autoconcern sneller leren van de Chinese knowhow door zich te ontfermen over het distribueren en produceren van Leapmotor modellen. “En tegelijkertijd kunnen wij winst maken”, aldus de CEO. Er zou dus sprake zijn van een dubbel belegde boterham: integratie van nieuwe processen bij Stellantis én profiteren van de marges op Chinese auto’s die worden geproduceerd en verkocht.
In het interview liet hij zich ook uit over de verviervoudiging van de importbelasting die de Verenigde Staten gaat invoeren op Chinese elektrische auto’s. Hij beschouwt deze stap van de Amerikaanse president Joe Biden als een “grote valkuil”. Volgens Tavares is protectionisme isolationistisch en creëert het inflatie voor het land dat zich terugtrekt in zijn zeepbel. Een standpunt dat overigens niet door alle economen wordt gedeeld.
Aan de andere kant is er één punt waarover de meeste autobranche-watchers het over eens zijn, en dat is de Europese macht, of beter gezegd het gebrek daaraan. Volgens de baas van Stellantis kan de Europese Unie niet concurreren met China of de Verenigde Staten, “als we geen extra consolidatiestap zetten”. Een ode aan het federalisme dat verre van unaniem gedeeld wordt in de sector.