Ruim 21 jaar na de eerste moderne Continental GT, onthult Bentley vandaag de vierde generatie van haar iconische coupé. De Brit wordt ook direct leverbaar als Convertible met een stoffen kap.
De omschrijving ‘vierde generatie’ impliceert dat er sprake is van een compleet nieuw model. Daar is formeel geen sprake van. Wel hebben de Bentley Continental GT Speed en GTC Speed een grondige update ondergaan. Ook uiterlijk is er sprake van een evolutie van het herkenbare design. De nieuwste editie van de Continental GT Speed en GTC Speed beschikt over een aantal stylingelementen van de Bacalar en Batur. Dat is het eigenlijk.
Toch evolueerde de voorzijde van een Continental GT(C) nooit zo ingrijpend, De nieuwe generatie is de eerste “mainstream” Bentley sinds de S2, die eind jaren-50 van de vorige eeuw debuteerde, die het zonder dubbele koplampen doet. De Continental GT(C) heeft voortaan enkelvoudige ovale exemplaren, doorkruist door een horizontale lichtstrip die met een soort vleugels gecombineerd worden waarin de diodes van de richtingaanwijzers zijn ondergebracht, en die net voor de voorwielen eindigen. De voorbumper lijkt qua indeling sterk op wat we gewend zijn van Bentley, maar de grille is nog wat dieper uitgesneden dan voorheen. Opvallend is ook dat de sensor die nodig is voor de adaptieve cruise control en andere veiligheidssystemen, een plekje in de ‘hoofd grille’ heeft gekregen. Bij de oude Continental GT(C) zaten die sensoren links en rechts in kleinere luchtinlaten en deden ze daar een stel mistlampen na.
Aan de achterkant valt vooral de nog meer uitgesproken heuppartij op. De ovaalvormige achterlichten zijn nu een stuk breder en maken voortaan deels onderdeel uit van de achterklep. Als de verlichting niet brandt, is er van de kleur rood nauwelijks wat te zien. De kentekenplaat, die voorheen een (afhankelijk van de uitvoering) zwarte of verchroomde omlijsting had, is nu ondergebracht onder een brede luifel. Daaronder zien we uitlaatpijpen die niet langer ovaalvormig zijn, maar afgeplat. Voor de rest zijn hier geen grote wijzigingen. Toch is volgens Bentley 68 procent van de onderdelen nieuw.
Aan boord zijn de verschillen (op het eerste gezicht) ook beperkt. De klant krijgt nog steeds het fameuze Rotating Display. Daarmee kan de bestuurder kiezen tussen 3 analoge klokjes, een glad paneel of een digitaal display van 12,3 inch. Het ‘Toblerone’ scherm is voortaan wel gekoppeld aan een nieuw infotainmentsysteem en kan nu ook draadloos verbinding maken met Apple CarPlay en Android Auto. Leuk, maar deze update zou je ook kunnen omschrijven als het uitvoeren van achterstallig onderhoud.
De behandeling van het interieur is vertrouwd ‘klassiek’ met een brede middenconsole en een massief dashboard. Zoals het hoort bij Bentley zijn er edele materialen (zoals leer en chroom) gebruikt om tot een in de puntjes verzorgde afwerking te komen. Bentley rept verder over een andere vorm en afwerking van de stoelen.
Gelukkig hebben de Continental GT Speed en GTC Speed ook écht nieuws te bieden. De W12 motor wordt namelijk ingeruild voor een plug-in hybride aandrijflijn. Bentley omschrijft die als “Ultra Performance Hybrid”. Als basisunit fungeert een 4,0 liter grote V8 die zelf al goed is voor 600 pk / 800 Nm. Hij is gekoppeld aan een 190 pk / 450 Nm sterke elektromotor en een elektrische architectuur van 400 Volt. Het systeemvermogen bedraagt 782 pk en aan koppel is er maximaal 1.000 Nm beschikbaar. In vergelijking met de W12 motor, die goed was voor 659 pk / 900 Nm, gaat het om 19 procent meer vermogen en 11 procent meer koppel. Deze indrukwekkende cijfers maken de nieuwe Continental GT(C) Speed tot de krachtigste Bentley ooit. Aangezien het merk al 105 jaar bestaat, is dat beslist imponerend. In tegenstelling tot de stekkerhybride varianten van de Bentayga en de Flying Spur gaat het hier dus niet om een geëlektrificeerde V6, maar om de aandrijflijn die we reeds kennen uit de Porsche Panamera Turbo e-Hybrid.
Net als in de Porsche brengt de hybride techniek ook in de Continental GT een aantal veranderingen met zich mee voor de V8 zelf, die volgens zijn makers sowieso nieuw is. Zo zijn de gecompliceerde twin-scroll turbo’s, bedoeld om snellere reacties op gascommando’s te bewerkstellingen, vervangen door ‘gewone’, enkelvoudige exemplaren. Het beruchte turbo gat wordt nu namelijk voorkomen door de elektromotor. Twin-scroll techniek is daardoor simpelweg niet meer nodig. Bentley kent zijn klanten en belooft dat het geluid dat de V8 motor voortbrengt helemaal ‘echt’ is. Geen nepgeluid door de speakers dus, maar gewoon een natuurlijke roffel uit de uitlaat.
Als Ultra Performance Hybrid sprint de Continental GT Speed in 3,3 seconden naar 100 km/u. De coupé heeft een topsnelheid van 335 km/u. Deze cijfers maken de sportwagen tot de krachtigste Bentley ooit. Om de elektromotor van stroom te voorzien, zit er achter de achteras een batterij van 25,9 kWh. Bentley heeft juist voor die plek gekozen om de gewichtsverdeling te optimaliseren. Dat is goed gelukt, want die bedraagt de vrijwel ideale 49 procent vóór en 51 procent achter. Als transmissie fungeert een 8-traps automaat met dubbele koppeling.
Het accupakket levert de nieuwe Continental GT(C) Speed een elektrische actieradius van 81 km op, terwijl de CO2-uitstoot slechts 29 gram per km zou bedragen. Althans, op papier, de praktijk leert dat de echte emissie veel hoger is, maar feit is dat de Bentley dankzij de Ultra Performance Hybrid aandrijflijn veel milieuvriendelijker is dan de versie met W12 motor. Die stootte 311 gram uit. Bijna factor 11 verschil dus! In elektrische modus is de topsnelheid van de nieuwe Continental GT(C) Speed overigens begrensd op 140 km/u. De accu kan in minder dan 3 uur worden opgeladen via de boordlader van 11 kW.
Bentley heeft de nieuwe Continental GT(C) Speed echter niet alleen meer power (en lagere emissiewaarden) gegeven, maar haar Grand Tourer ook uitgerust met een arsenaal aan technologische hulpmiddelen om het weggedrag dynamischer te maken. Zo beschikt het MSB platform (afkomstig van Porsche) over actieve vierwielaandrijving met Torque Vectoring. Daarnaast heeft de Continental GT(C) Speed nu vierwielsturing, een elektronisch (eLSD) sperdifferentieel, actieve stabilisatorstangen op basis van een 48 Volt systeem (dat door Bentley tot “Dynamic Ride” gedoopt werd) en verbeterde luchtvering met 2 kamers en 2 kleppen. De adaptieve schokdempers hebben een ander karakter bij het inveren dan bij het uitveren, zodat het verschil tussen de rij modi ‘Comfort’ en ‘Sport’ groter is dan vroeger: oneffenheden worden beter glad gestreken als daar prijs op wordt gesteld, maar de Continental GT(C) zou ook aan dynamiek hebben gewonnen. Het ‘in de bocht hangen’, wat de Panamera met het optionele Active Ride onderstel onder meer kan, schittert bij Bentley overigens door afwezigheid. Het Britse zustermerk streeft naar eigen zeggen een wat natuurlijker rijkarakter na en laat de Continental GT(C) dus juist doelbewust iets overhangen, met als doel haar creatie ‘dat statige en voorspelbare’ te geven wat een deze auto toch een beetje moet hebben.
In de vijfde alinea heb je al kunnen lezen dat het accent bij de gewichtsverdeling nét iets meer op de achteras ligt; een resultaat waar sportwagenfans blij mee zullen zijn. Dat geldt vermoedelijk niet met het feit dat de Continental GT(C) Speed door de hybride techniek 150 kilo is aangekomen. De Bentley legt in coupévorm bijna 2,5 ton in de weegschaal. De Convertible uitvoering is nóg zwaarder. Een beter voorbeeld van ‘auto-obesitas’ is er misschien niet. Achter de kofferklep is er door de plug-in hybride techniek trouwens wel wat veranderd, want door een duidelijk hogere vloer is er minder bagageruimte beschikbaar. Hoeveel precies? Dat is op het moment van schrijven niet duidelijk, maar een golftas past er vast nog wel in.
Om de nieuwe Continental GT(C) Speed met zijn indrukwekkende aandrijfgeweld (en grotere massa …) ook fatsoenlijk tot stilstand te kunnen brengen, zijn er vóór remklauwen met 10 zuigers aanwezig en achter exemplaren met 4 zuigers. Die bijten desgewenst stevig in de respectievelijk 420 mm en 380 mm grote schijven. Tegen meerprijs levert Bentley koolstof keramische remschijven van 440 mm (voor) en 410 mm (achter).
De cabrioletversie GTC heeft een stoffen dak dat in 19 seconden neergeklapt kan worden; een handeling die tot een tempo van 48 km/u kan worden verricht. Het extra gewicht van deze dakconstructie en noodzakelijke verstevigingen aan de carrosserie heeft echter wel impact op de prestaties. De Continental GTC Speed legt namelijk de standaardsprint af in 3,4 seconden en heeft een topsnelheid die elektronisch begrensd is op 285 km/u. De cabrioletkap kan in niet minder dan 7 kleuren worden uitgevoerd.
Vanzelfsprekend wordt de nieuwe Continental GT(C) Speed volledig met de hand gebouwd in Bentley’s Dream Factory in Crewe. De productie begint in het derde kwartaal en de eerste leveringen zijn voor september gepland. Bentley, maar zeker ook de Volkswagen Groep als moederbedrijf, rekent op een continuering van het verkoopsucces van de Continental GT(C). Toen de Duitsers het merk Bentley in 1998 kochten voor 562 miljoen euro, waren er op jaarbasis slechts 414 klanten. Maar door nog eens 587 miljoen euro te investeren in de ontwikkeling van de allereerste volledig nieuwe auto sinds 1930 (!), trokken de verkopen snel aan. Met dit geld werd namelijk de Continental GT ontwikkeld; een coupémodel waarvoor inspiratie was opgedaan bij een voorouder uit 1952, de R Type Continental. Het succes liet niet lang op zich wachten. In het eerste productiejaar konden er al 7.000 orders worden geschreven; een aantal dat zou culmineren in een stabiele output van 10.000 exemplaren per jaar.
Terwijl de Bentayga wereldwijd de bestverkochte Bentley is, is dat in Europa nog altijd de Continental GT. Dit model is samen met de Convertible variant goed voor zo’n 44 procent van de verkopen. De nieuwe Continental GT(C) wil minstens even goed scoren bij de welvarende doelgroep, en liefst natuurlijk nog beter.