Een nieuw hoofdstuk in het drama rondom batterijmaker Northvolt: In Noord-Duitsland groeien de zorgen dat de regio de komst van een fabriek van het Zweedse bedrijf kan vergeten.
Het noodlijdende concern probeert nieuwe investeerders te strikken voor het project, maar heeft daarmee nog geen succes geboekt. De bouw is al begonnen, maar zou daardoor mogelijk kunnen worden gestaakt.
Voor de Duitse overheid zou dat een flinke tegenvaller zijn. De fabriek moet de economische structuur in de regio versterken en duizenden banen opleveren. Plannen voor batterijfabrieken van het Chinese S-Volt, onderdeel van automaker Great Wall, en ACC, een joint venture van autobouwers Stellantis en Mercedes-Benz en olie- en gasproducent Total Energies, gingen eerder ook niet door of werden uitgesteld.
Oorzaak is de tegenvallende vraag naar elektrische auto’s. Zonder overheidssubsidie is er bij particuliere rijders amper vraag naar dat soort auto’s. Het jongste voorbeeld is Australië. Daar geeft de autoconsument de voorkeur aan een hybride model sinds er geen sprake meer is van financiële ondersteuning van de aanschaf door de overheid.
Europa wordt steeds afhankelijker van China
Het is economisch niet haalbaar om in Europa (of de Verenigde Staten) een toeleveringsketen op te zetten voor mineralen die van vitaal belang zijn om batterijen voor elektrische auto’s te kunnen produceren. China zal daar nog lange tijd de controle over houden.
Dat zegt Kent Masters, de CEO van Albemarle, de grootste lithiumproducent ter wereld. In een interview laat hij weten dat het vanwege de lage lithiumprijzen en hoge bedrijfskosten onrendabel is om een toeleveringsketen van grondstoffen voor de auto-industrie naar Europa (of de Verenigde Staten) te verplaatsen. Masters zegt dat wel van plan te zijn geweest, “maar de prijzen die wij in de markt zien, staan ons dat echt niet toe”.
De prijs van lithium is sinds het begin van dit jaar meer dan 80 procent gedaald omdat de vraag naar het metaal is afgezwakt. Dat komt doordat de verkopen van elektrische auto’s in veel landen onder druk staan. Het is voor veel consumenten sowieso lastiger geworden om een nieuwe auto aan te schaffen vanwege de hoge rente.
Tegelijkertijd bleef het aanbod van lithium groeien. De slechte markt voor dit metaal ondermijnt nu de westerse inspanningen om in de eigen regio een toeleveringsketen voor belangrijke metalen op te bouwen om zo de afhankelijkheid van China te verminderen. Dit Aziatische land heeft de grootste raffinagecapaciteit ter wereld en herbergt enkele van de grootste mijnbouwbedrijven.
Albemarle meldde eerder deze maand een kwartaalverlies van 1,1 miljard dollar vanwege de lage lithiumprijs en heeft het mes diep in haar personeelsbestand gezet om kosten te besparen. Eerder dit jaar heeft het bedrijf besloten om haar bouwplannen voor een raffinaderij ter waarde van 1,3 miljard dollar in South Carolina uit te stellen. Daarnaast is de uitbreiding van de productielocatie in het Australische Kemerton in de ijskast beland.
Albermarle bezit de enige een operationele lithiummijn in de Verenigde Staten (namelijk in Nevada) en heeft een vergunningaanvraag lopen voor een tweede mijn in North Carolina. Masters zegt in het interview dat het nog maar de vraag is of die vergunningen ook gaat leiden tot daadwerkelijk productie. “Zodra wij van North Carolina groen licht hebben verkregen, moeten we een beslissing nemen of wij het gaan doen”.
Hoewel de zogeheten Inflation Reduction Act (IRA) belastingvoordelen biedt voor de inkoop van niet-Chinese grondstoffen en daarnaast de binnenlandse productie stimuleert, heeft dit omvangrijke Amerikaanse subsidieprogramma voor groene investeringen de opbouw van een eigen toeleveringsketen tot aan de mineralensector in de Verenigde Staten niet versneld. Dat komt doordat lithium producenten, naast lage prijzen, ook te maken hebben met lange vergunningstermijnen, personeelsgebrek en politieke onzekerheid.
Als Donald Trump, de aankomende president de subsidie op de aanschaf van een elektrische auto en de productie van dergelijke voertuigen beëindigt, en de IRA dus ongedaan maakt, dan zal de vraag naar dit soort personenwagens en pick-ups nog verder dalen. Voor de productie geldt hetzelfde verhaal. Met als gevolg dat de lithiumprijzen nog verder achteruit gaan, wat het opzetten van een eigen toeleveringsketen voor grondstoffen voor batterijproductie nog moeilijker maakt. Daardoor zal de afhankelijkheid van China nog groter worden, zo waarschuwen analisten en de National Mining Association.