Xpeng, een Chinese fabrikant van elektrische auto’s, overweegt om grote investeringen in humanoïde robots te gaan doen. Het kan daarbij gaan om een bedrag tot wel 13,8 miljard dollar, zegt laat de CEO van het bedrijf, He Xiaopeng weten. Xpeng werkt al jaren aan een eigen robot (genaamd Iron) waarmee Tesla de loef af kan worden gestoken.
Humanoïde robots zijn volgens Xpeng een project voor de lange termijn. Het bedrijf is dan ook naar eigen zeggen bereid om geduld te hebben en te accepteren dat het de investeringen op korte termijn niet zullen renderen. Xpeng is naar eigen zeggen al 5 jaar actief in de humanoïde robotindustrie. He Xiaopeng: “Wij kunnen nog 20 jaar doorgaan met de business en 50 miljard yuan of zelfs 100 miljard yuan extra investeren”.
Xpeng onthulde afgelopen november haar eigen Iron humanoïde robot: een bijna 2 meter lang exemplaar met meer dan 60 gewrichten en 200 vrijheidsgraden (deze geven het aantal onafhankelijke bewegingen dat een robot kan maken aan). Hoe meer vrijheidsgraden een robot heeft, des te vaardiger en flexibeler hij is. De Iron wordt al ingezet in de fabrieken van Xpeng en deelt AI-technologie met de auto’s van het bedrijf.
Doordat er sprake us van synergie-effecten tussen robot knowhow en intelligente, hightech elektrische auto’s, is Xpeng voor Tesla deen serieus te nemen rivaal. Sowieso is de G6 van deze fabrikant (zie foto) een voor Chinese begrippen bovengemiddeld goede auto. De Tesla Model Y ondervindt daar hevige concurrentie van. Afgezien van de robotwedloop staat de verkoop van elektrische auto’s door Tesla in China de laatste tijd steeds meer onder druk. Tegelijkertijd weten rivalen als BYD, Zeekr en Xpeng wel te groeien.
Xpeng is niet de enige rivaal van Musk Dongfeng Motors sloot juni vorig jaar een overeenkomst met het Chinese robotica-bedrijf Ubtech om diens mensachtige robots in te zetten bij de productielijnen. Ubtech zei dat de zogeheten Walker S-robots worden gebruikt om veiligheidsgordels en deursloten te inspecteren, kwaliteitscontroles uit te voeren en auto-assen te assembleren. De robots van Ubtech zijn ook getest door Nio, een andere Chinese fabrikant van elektrische auto’s. Die gebruikt ze als ‘stagiairs’ die helpen bij het productieproces van auto’s.