De laatste weken is er veel aandacht voor de mogelijkheden die robotica voor de auto-industrie biedt. Het begon allemaal met Unimate.
General Motors installeerde Unimate, algemeen erkend als ’s werelds eerste industriële robot, al in 1961. Zijn taak: gevaarlijke handelingen uitvoeren (heet spuitgieten en lassen).
In de loop der decennia hebben robots zich wereldwijd verspreid en zijn ze geëvolueerd om meer taken in autofabrieken uit te voeren: lakken, afdichten, assemblage, enzovoort. Maar het lijkt erop dat de discussie over de implementatie van robots in de auto-industrie (met name humanoïde exemplaren) de afgelopen tijd exponentieel is toegenomen.
Morgan Stanley Research voorspelt dat de markt voor humanoïde robots in 2050 een waarde van 5 biljoen dollar zou kunnen bereiken, met meer dan 1 miljard operationele exemplaren.
BMW
BMW breidt de inzet van humanoïde robots in Europa uit met een pilotproject in de fabriek in het Duitse Leipzig. Daar worden robots getest voor de assemblage van hoogspanningsbatterijen en de productie van componenten. De autofabrikant zal 2 robots gebruiken die gebaseerd zijn op het Aeon-platform van Hexagon Robotics.
Dit platform beschikt over mensachtige bewegingen, veelzijdige grijpmogelijkheden en wielen voor navigatie in de fabriek. De pilot in Leipzig volgt op de succesvolle Amerikaanse proef van BMW in haar fabriek in Spartanburg, South Carolina, waar humanoïde robots van Figure AI in 10 maanden tijd meer dan 30.000 voertuigen hebben gebouwd door repetitieve plaatbewerkingstaken uit te voeren.
Hyundai
De Hyundai Motor Groep is met zijn Atlas-robot uitgegroeid tot een geduchte concurrent en leverancier op het gebied van humanoïde robotica. Die stal namelijk de show op de CES in Las Vegas. De Atlas robot beschikt over superieure technische specificaties in vergelijking met Tesla’s Optimus, waaronder een laadvermogen van 50 kg tegenover 20 kg voor concurrenten, volledig draaibare gewrichten en de mogelijkheid om te werken bij extreme temperaturen.
Hyundai is van plan Atlas vanaf 2028 in te zetten voor taken met een hoog volume, voordat het tegen 2030 wordt ingezet voor complexe assemblagewerkzaamheden. Analisten verwachten dat Atlas aanvankelijk tussen de 130.000 en 140.000 dollar zal kosten, maar dat de prijs bij grootschalige inzet zal dalen tot 100.000 dollar. Dit komt neer op ongeveer 5,10 dollar per uur aan operationele kosten. Dat is minder dan het Amerikaanse federale minimumloon. Wereldwijd heeft Atlas het potentieel om 3 tot 4 miljoen man fabriekspersoneel te vervangen.
Winstpotentieel
Tesla besloot vorige maand om de productie van de Model S en Model X te beëindigen zodat er in de fabriek plaats kan worden gemaakt voor de vervaardiging van robots. Die hebben volgens Elon Musk, de topman van het bedrijf, een veel groter winstpotentieel.
Ook beleggers denken er zo over, getuige de waardeontwikkeling van het aandeel Hyundai op de beurs sinds bekend is geworden dat dit bedrijf met Atlas een wereldwijde winnaar à la de Tucson in handen lijkt te hebben.