Autofabrikanten zullen naar verwachting stabiele Amerikaanse verkoopcijfers over het tweede kwartaal rapporteren, ondanks wat normaal gesproken een somber decor voor de branche zou zijn.
Sinds het vroege voorjaar worden Amerikaanse consumenten geconfronteerd met fors hogere benzineprijzen, een stijging van de inflatie, onzekerheid over banen en nervositeit over de aanvallen op Iran door Israël en de Verenigde Staten. Toch zullen de voertuigverkopen in de VS naar verwachting stabiel zijn ten opzichte van een jaar eerder en uitkomen op circa 4,16 miljoen exemplaren, aldus onderzoeksbureau Cox Automotive.
Dealers en analisten noemen verschillende factoren die de Amerikaanse automarkt helpen te stabiliseren. Om te beginnen zijn welgestelde kopers, die minder gevoelig zijn voor inflatie en stijgende brandstofprijzen, goed voor een groeiend aandeel van de autoverkopen. Daarnaast zijn de leenkosten de afgelopen maanden licht gedaald, wat kopers helpt de extra uitgaven te compenseren. Meer autokopers neigen naar hybride modellen om het effect van de hoge benzineprijzen te verminderen, wat het totale verkoopvolume stut.
“De Amerikaanse automarkt heeft in wezen de schouders opgehaald voor de aanvallen op Iran door Israël en de Verenigde Staten, en voor de daarmee samenhangende enorme stijging van de olie- en brandstofprijzen”, zegt Charlie Chesbrough, senior econoom bij Cox Automotive. De sterk cyclische automarkt krimpt tijdens oorlogen en energieschokken, zo leert de geschiedenis. Zo daalden de autoverkopen in de maanden na de Amerikaanse invasie van Irak in 2003, evenals in 2008, toen de benzineprijzen voor het eerst boven $4 per gallon stegen.
Op dit moment houden welgestelde kopers de Amerikaanse automarkt overeind, zeggen dealers en analisten; het is een voorbeeld van de K-vormige economie, waarin consumenten met hogere inkomens blijven uitgeven aan duurdere aankopen terwijl mensen met lagere inkomens worstelen. Vorig jaar waren kopers met een gezinsinkomen 100.000 dollar of minder goed voor 36 procent van de verkoop van nieuwe voertuigen, tegen 51 procent in 2020. In juni steeg de gemiddelde transactieprijs voor een voertuig in de VS licht met 1 procent ten opzichte van een jaar eerder, tot ongeveer 46.400 dollar, aldus JD Power, al ligt dat onder de piek.
Consumenten kregen echter enige verlichting door een daling van de rente op autoleningen voor nieuwe voertuigen. In juni daalde het gemiddelde tarief met circa een derde procentpunt, tot 6,7 procent, het laagste in 4 jaar, zei JD Power. Amerikanen rekken ook hun looptijden op om de maandlasten te verlagen. In het eerste kwartaal koos 20 procent van de consumenten voor leningen met een looptijd van 84 maanden. Die langere looptijden hebben meer mensen geholpen zich een nieuwe auto te kunnen veroorloven. Maandelijkse autolasten als percentage van het besteedbaar inkomen daalden verder, tot 13,3 procent.
De hoge prijzen aan de pomp hebben nog geen Amerikaanse revolutie ontketend noch gezorgd voor een run op elektrische voertuigen, maar ze hebben sommige kopers wel aangezet te zoeken naar zuinigere hybride opties, volgens gegevens van Cox Automotive. Het onderzoeksbureau constateerde dat 56 procent van de kopers zegt dat stijgende benzineprijzen hen eerder geneigd maken een hybride te overwegen. Tot en met mei stegen de Amerikaanse verkopen van hybride auto’s met 17 procent. “Elk populair model dat ik heb, is een hybride of een elektrisch voertuig,” zei Jim Walen, een dealer in Seattle met Hyundai- en Stellantis-winkels.
Die verschuiving naar hybride auto’s heeft de verkopen van Toyota, de grootste aanbieder in dit segment, in de kaart gespeeld. Analisten van Cox zeggen dat als gevolg van deze trend het Japanse merk dit jaar voorbij General Motors zou kunnen stuwen naar de Amerikaanse verkooptroon. Toyota verkocht voor het laatst in 2021 meer auto’s dan General Motors. Toen was het autoconcern achter merken als Cadillac en Chevrolet niet de grootste verkoper van het land.