In de vorm van Alpine dacht Caterham een partner gevonden te hebben voor de ontwikkeling van een nieuwe sportwagen: de CT02. De samenwerking tussen de Renault dochter en de Britten ging in 2012 van start, maar 2 jaar later was de liefde alweer over. Dat betekende ook het einde voor de coupé waarmee Caterham de Alfa Romeo 4C en Lotus Evora had willen beconcurreren. Maar gelukkig zijn er de foto’s nog.
Kort door de bocht was de CT02 de Caterham versie van de sportwagen waarvoor Alpine in december de orderboeken zal openen. Toen de samenwerking tussen beide partijen gesloten werd, waren de Britten in de Formule 1 actief met Renault motoren. Zoiets schept een band, dacht Caterham, maar met de onberekenbare Fransen is het slecht kersen eten.
De CT02 met middenmotor zou niet zomaar een kloon van de Alpine worden, zoals de Subaru BRZ vs. de Toyota GT86, of zelfs de Fiat 124 Spider vs. de Mazda MX-5. De Caterham zou een heel eigen karakter krijgen: minimalistisch, lichter, sterker, minder comfortabel maar wel sneller. Dat de basiscarrosserie van de CT02 grote overeenkomsten vertoond met die van de Alpine, is niet geheel onlogisch. Beide designteams zaten namelijk op hetzelfde eiland in het R&D-center van Renault in Guyancourt (Frankrijk). Maar van de Abarth 595/695 weten we dat grote overeenkomsten grote verschillen (in dit geval ten opzichte van de Fiat 500) niet in de weg hoeven te staan.
In 2014 besloot Renault de joint venture met Caterham op te blazen. Er zouden twijfels zijn over de financiële positie van de Britse sportwagenbouwer, maar het kan ook zijn dat men geen zin had in een ‘interne’ concurrent voor de Alpine, waarvoor een businesscase al lastig genoeg is. Bovendien moet in 2014 duidelijk zijn geworden dat de 4 cilinder motor die alliantiepartner Nissan op dat moment voor Infiniti aan het ontwikkelen was (270 à 300 pk sterk) zeer geschikt zou zijn voor de topuitvoering van de Alpine, die daarmee het prijsveld van de Caterham zou betreden. Lastig, tenzij je een stok vindt om de hond mee te slaan. En die vond Renault in de financiële positie van Caterham.
Moeten wij en/of Caterham rouwig zijn over het feit dat het huwelijk met Alpine geen stand hield? Niet perse. De reden? Omdat schoenmakers zich bij hun leest moeten houden. Er zijn meer (Britse) sportwagenspecialisten geweest, die met ‘onconventionele’ modellen hun basis dachten te verbreden (Jensen, Morgan, Reliant, TVR), maar dat leidde op zijn minst tot gefronste wenkbrauwen en in het ergste geval tot een faillissement. Zelfs Porsche heeft er door schade en schande achter moeten komen dat er maar één echte sportwagen is: de 911 (en de technisch verwante Boxster/Cayman). De 924 en 928 waren, zonder hun technisch vernuft te doen, weinig meer dan ‘dwalingen’.
Caterham moet gewoon blijven doen waar zij al jaren succesvol mee is is: Lotus 7-achtige ‘sigaren’ bouwen. Niets is belangrijker dan het zo laag mogelijk houden van het wagengewicht. Al het andere is ondergeschikt. Een kind kan zien dat de CT02 niet volgens die definitie ontworpen is, de bestaande kopersgroep van Caterham koud zou laten lijven, en daarmee alleen maar voor ellende zou zorgen. Fans van het kleine Britse merk kunnen opgelucht adem halen.