In 2015 nam Land Rover na 67 jaar afscheid van de Defender. Daarmee kwam een eind aan een tijdperk. De Defender was tot aan zijn pensionering geliefd, maar kon niet meer voldoen aan nieuwe veiligheidseisen en emissienormen. De Brit mocht daarom gaan genieten van zijn welverdiende rust. Maar verloor Land Rover in 2015 niet haar ziel zonder deze rudimentaire, maar zeer capabele terreinwagen in haar gamma?
Ongeacht of het antwoord op deze vraag “ja” of “nee” is, Land Rover bewijst dat zij vanuit verkoopperspectief prima zonder de Defender kan. Dat is natuurlijk te danken aan een gestage verbreding van het gamma. Alle moderne modellen, in zekere zin variaties op het Range Rover thema uit 1970, vallen in de SUV categorie. En dat is haast per definitie een garantie voor succes.
Maar juist bij het ontwikkelen van een authentieke opvolger voor de Defender struikelde Land Rover. Dit model had eigenlijk al in 2015 klaar moeten zijn, precies op tijd om het origineel af te lossen. Maar de in 2011 voorgestelde conceptstudie, de DC100, viel niet in de smaak bij de primaire doelgroep, de eigenaren van de (toenmalige) Defender. Het ontwerp was in hun ogen te veel een speelgoedauto, en te weinig een imposant werkpaard.
Daar kwam bij dat de boekhouders van Land Rover hun tanden stuk beten op de businesscase voor de opvolger. De Defender trok, ondanks zijn iconische status, in de laatste jaren voor zijn pensionering zelden meer dan 20.000 klanten. De marktonderzoekafdeling kon niet hard maken dat een opvolger meer kopers zou opleveren. En 20.000 bestellingen per jaar is te weinig om de ontwikkelingskosten terug te verdienen. Het break even punt ligt bij 50.000 orders op jaarbasis.
Land Rover dacht er zelfs even aan om het project helemaal te schrappen. Maar tegelijkertijd zou daarmee een belangrijke pijler onder het merk vandaan gehaald worden. Land Rover had haar toekomstplannen gebaseerd op 3 modelreeksen: het Range Rover gamma voor de stijlvolle en luxueuze SUV modellen, de Discovery lijn voor de no-nonsense auto’s en het Defender submerk voor het échte terreinwerk.
Geen enkele modelreeks werd als onmisbaar beschouwd. Samen zijn zij één familie. En zoals vaak het geval is, sprongen andere familieleden bij om het opvolgingsprobleem op te lossen: Land Rover besloot om de nieuwe Discovery bewust een minder stoere uitstraling te geven. Daarvoor heeft het merk inmiddels ook kritiek gekregen, maar dat was ingecalculeerd. Binnen het gamma ontstond zo ruimte voor een SUV die een mix gaat worden tussen de originele Defender en de vorige generatie Discovery.
De ‘Defender van de 21ste eeuw’ gaat gebaseerd worden op de aluminium architectuur van de Range Rover, de Range Rover Sport en de Discovery. Van het eerste model neemt hij de wielbasis over: 2,92 meter en 3,12 meter voor de verlengde variant. De overhang, zowel vóór als achter, wordt echter veel korter. Dat maakt de ‘korte’ uitvoering niet alleen relatief handzaam (4,75 meter) maar levert ook een grotere hellinghoek op. En dat heb je natuurlijk nodig bij een terreinwagen.
Maar daarmee was Land Rover er nog niet. Een prijsstelling op het niveau van de Range Rover (Sport) zou tot grote protesten bij fans van de Defender leiden. En, om de verkoop van het model op te kunnen voeren van 20.000 eenheden naar de beoogde 50.000 exemplaren op jaarbasis, moet de nieuwe editie goedkoper worden dan de Discovery. Met productie in het relatief dure Verenigd Koninkrijk zou dat niet lukken. Maar met een fabriek in Slowakije wel.
Land Rover legt samen met zustermerk Jaguar momenteel de laatste hand aan die productiefaciliteit. De verwachting is dat de eerste auto’s nog dit jaar in Slowakije van de band zullen rollen. Er zal worden begonnen met de productie van een bestaand model, waarschijnlijk de F-Pace, waarvoor de Britten momenteel in eigen land te weinig capaciteit hebben.
Een relatief eenvoudig en compact koetswerk, stalen vering (Land Rover gaat er van uit dat de doelgroep van de Defender geen behoefte heeft aan een variabele rijhoogte) en een goedkope productielocatie moet de instapprijs onder de 50.000 euro houden. Daarvoor krijg je dan wel een ‘hardcore’ (Pure) uitvoering. De meer geciviliseerde versies gaan extra kosten, evenals de uitvoeringen met 8-traps automaat en/of benzinemotor.
Land Rover zal de nieuwe Defender eind 2018 voorstellen. Weliswaar met 3 jaar vertraging dus, maar beter laat dan nooit. Begin 2019 moet de verkoop starten. Het gamma, maar dat hebt u al uit de vorige alinea kunnen afleiden, wordt veel breder dan bij het origineel. Maar dat heeft Land Rover nodig om de beoogde 50.000 verkopen per jaar te kunnen halen. Een 3-deurs versie is evenwel niet gepland: elke variant van de nieuwe Defender krijgt standaard achterportieren.
De nieuwe Defender krijgt alles van Land Rover om hem in het terrein onverslaanbaar te maken. Niet met mechanische oplossingen, maar met slimme software programmering. Op die manier wil Land Rover de nieuwe Defender een volwaardig alternatief laten zijn voor diegenen die nu nog in het oude model rijden. Maar tegelijkertijd wordt de opvolger een échte allrounder. Dat kunnen zelfs de grootste fans van het origineel over hun auto nooit zeggen.