Håkan Samuelsson, de CEO van Volvo is trots: de Zweedse fabrikant heeft in het eerste kwartaal een winstmarge van 7,3 procent behaald en verwacht dit jaar een recordverkoop. Het succesrecept? Het Chinese moederbedrijf Geely laat haar dochter helemaal vrij. En dus kan Volvo zich maximaal profileren op gebieden als veiligheid, autonome rij techniek en respect voor het milieu. Politieke correctheid lijkt het nieuwe businessmodel te zijn.
Volvo heeft lang gesukkeld met zwakke verkopen en een zeer lage winstgevendheid. Het merk leek opgesloten te zitten in een vicieuze cirkel: doordat de resultaten van de Zweedse onderneming tegenvielen, ontbrak er geld om nieuwe modellen te ontwikkelen. Althans, voormalig moederbedrijf Ford wilde dit maar mondjesmaat beschikbaar stellen.
Maar de nieuwe Chinese eigenaar Geely, die Volvo in 2010 overnam, is wel bereid haar knip te trekken. Daardoor is het Zweedse merk nu terug in de race. De concurrentiestrijd met de Duitse premiumfabrikanten is onverminderd hevig, maar Volvo kan met modellen als de nieuwe XC60, de S90/V90 en de XC90 nu een volwaardig alternatief bieden.
Inmiddels is Volvo zó winstgevend dat zij toekomstige investeringen in nieuwe modellen, waaronder de eind dit jaar te presenteren XC40, zelf kan financieren. De winst steeg in het eerste kwartaal met 26 procent tot 271 miljoen euro en de omzet met 13 procent tot 4,9 miljard euro. Er werden in de periode januari t/m maart 7 procent meer dan 129.000 auto’s verkocht. Extrapolatie van dit cijfer wijst er op dat het Scandinavische merk raar record van vorig jaar, toen er 534.000 orders waren, zal breken.
Volvo heeft afgelopen jaar bijna 5.000 nieuwe medewerkers in dienst genomen. Het wereldwijde personeelsbestand is gegroeid naar 33.000 mensen. En de fabrikant zal eindelijk haar oude Amerikaanse droom uit kunnen laten komen: midden 2018 gaat de fabriek in South Carolina open om de nieuwe generatie S60 te gaan bouwen. De helft van de productie wordt geëxporteerd, ook naar Europa.
Samuelsson blijft tijdens deze goed nieuws show bescheiden. “Ik geloof niet in de race naar kritische omvang”, aldus de topman van Volvo, hoewel het merk wel als doelstelling heeft om in 2020 op een verkoopniveau van 800.000 auto’s te zitten. “Je kan onze positie vergelijken met die van Jaguar Land Rover (eigendom van het Indiase Tata) en Lexus (Toyota). De grootte is niet onze primaire zorg. Eerste aandachtspunt voor ons is een premium positionering, daarna komt connectiviteit en op de derde plaats staat elektrificatie”.
Met de huidige generatie grote modellen heeft Volvo ten opzichte van Audi, BMW en Mercedes een inhaalslag kunnen maken. En met techniek voor semi-autonoom rijden wil zij tot de absolute voorhoede gaan behoren. Hiervoor wordt onder andere samengewerkt met het Amerikaanse Uber US. Volvo kondigde vorige week daarnaast een samenwerking met Google aan voor het ontwikkelen van de volgende generatie multimediaoplossing en diensten (op basis van Android). Elk nieuw model wordt leverbaar in stekkerhybride uitvoering. Op dit terrein geeft Volvo haar Duitse concurrenten inderdaad geen millimeter toe.
Volvo heeft de luxe te kunnen stellen dat schaalgrootte voor haar geen prioriteit heeft. Dat komt omdat zij voor projecten die boven haar Zweedse pet gaan, kan leunen op moederbedrijf Geely. Samen met de Chinese eigenaar zal een nieuw platform voor de ‘kleine’ modellen worden ontwikkeld. De bodemplaat debuteer onder de XC40, een model dat ook leverbaar wordt met een nieuwe 3 cilinder motor. Deze krachtbron zal ook door het Chinese moederbedrijf voor haar labels Geely en Lynk&Co gebruikt gaan worden. Met de V40 staat Volvo momenteel in het C segment een beetje aan de zijlijn: het is een keurig verzorgde auto, maar het ruimteaanbod is ondermaats. Met modellen op basis van het nieuwe platform en een efficiënte 3 cilinder motor denkt Volvo wel te kunnen concurreren met modellen als de Audi Q2, A3 en Mercedes A, B, GLA. Reken evenwel niet op een 400 pk sterk topmodel, als alternatief voor het RS of AMG spektakel. “Wij willen ons onderscheiden met veiligheid, milieuvriendelijkheid en discretie”, aldus Samuelsson. “Degenen die een Volvo kopen willen geen agressieve auto”. Kortom, Volvo is op de politiek correcte tour.
De sleutel tot succes is dus dat Geely haar Zweedse dochter als een zelfstandig bedrijf laat opereren. “Er is geen inmenging van onze aandeelhouder”, aldus de CEO. “Ik hoef maar 4 keer per jaar naar China te reizen. In de tijd van Ford was er veel meer controle. Toen waren we niet meer dan een afdeling van een grote autobouwer. Nu kunnen we een autonomen koers varen. In onze Raad van Bestuur worden slechts 3 van de 12 zetels bezet door vertegenwoordigers van Geely. Voorheen moesten wij lang met Ford onderhandelen om platforms aan te mogen passen. Maar nu beslissen we alles snel”.
Voor Li Shufu, de oprichter van Geely en inmiddels miljardair, is er weinig reden om in te grijpen bij Volvo. Hij is erg trots op het feit dat hij een toonaangevend Europees automerk bezit en wil dat alle gelegenheid geven om de Duitsers te beconcurreren. Samuelsson: “De Chinezen denken niet dat zij beter zijn dan wie ook, dit in tegenstelling tot de managers bij Ford die zich superieur waanden”.
Volvo volgt nu een succesvolle koers, maar er zijn nog wel enkele valkuilen: in tegenstelling tot Audi of Mercedes, produceert Volvo in Europa alleen in landen met hoge arbeidskosten (Zweden, België). Samuelsson ziet dit evenwel niet als een nijpend probleem: “Wij hebben grote vooruitgang in kwaliteit en productiviteit geboekt in Gent. En wat betreft onze fabriek in Göteborg: die staat dicht bij onze R&D afdeling, wat een voordeel is”. Er wordt door Volvo zorgvuldig gekeken wat kan worden uitbesteed aan externe leveranciers. “Waar liggen onze vaardigheden, wie heeft de beste kostenstructuur en wie biedt een hogere kwaliteit? Vaak wordt besloten voor productie in eigen beheer”, aldus de CEO.
Daarmee beweegt Volvo zich tegen de stroom in. Mercedes is namelijk een koning in het uitbesteden van de productie. De Duitsers leken lange tijd rendementtechnisch het gelijk aan hun zijde te hebben, maar de historisch lage marges bij Volvo zijn nu verleden tijd. Met de gerealiseerde 7,3 procent in het eerste kwartaal komt het merk in de buurt van Audi en BMW. “We streven uiteindelijk naar 8 procent”, aldus de CEO. Dat kan bij een liefdevolle moeder die niet vanaf de zijlijn “meer! meer! meer!” staat te schreeuwen.
