Is er sprake van kartelvorming in de auto-industrie? De Europese Commissie denkt van wel. Dat opent een onderzoek naar de praktijken van Fiat Chrysler, Jaguar Land Rover, Nissan, PSA en Renault in verband met mogelijke prijsafspraken. Op die manier zouden de betrokken autofabrikanten onderdelen tot wel een kwart duurder hebben gemaakt.
Het onderzoek werd al vorig jaar in december geopend. De betrokken autofabrikanten zouden geen rechtstreeks overleg plegen (dat zou te opvallend zijn), maar zij zouden wel gebruik maken van hetzelfde onderzoek & advies bureau, Accenture. Dat had als taak om gegevens door te spelen. De automakers gebruikten dezelfde software van Partneo om de onderdelenprijzen te bepalen. Dit programma is eigendom van Accenture.
De prijsstijgingen van de onderdelen zouden oplopen tot circa 25 procent. De 5 autofabrikanten zouden er gezamenlijk ongeveer 2,6 miljard euro extra mee hebben verdiend in de afgelopen 10 jaar. Het softwareprogramma Partneo is ontwikkeld door de Fransman Laurent Boutboul. Hij verkocht het pakket in 2010 aan Accenture dat volgens Boutboul de informatie van de ene fabrikant gebruikte om de prijs te bepalen van de andere fabrikant. Het onderzoek & advies bureau ontkent tot nu toe de aantijgingen.
Autofabrikanten vervullen een cruciale rol in het voorzien van persoonlijke mobiliteit. En hun producten kunnen op heel wat liefhebbers rekenen. Niettemin is duidelijk dat de autofabrikanten in kwestie niet zelden een loopje nemen met de regels. Het bekendst zijn de emissieschandalen en het verdoezelen van veiligheidsproblemen. Regelmatig zijn autofabrikanten te laks met terugroepacties indien er sprake van gebreken aan de afgeleverde auto’s.
In dit geval gaat het om illegale economische manipulatie. Daar zouden niet alleen Fiat Chrysler, Jaguar Land Rover, Nissan, PSA en Renault zich schuldig aan maken. In 2018 opende de Europese Commissie ook al onderzoek naar de praktijken van Audi, BMW, Mercedes, Porsche en Volkswagen. Die fabrikanten zouden al sinds de jaren negentig afspraken hebben gemaakt om de beschikbaarheid van (dure) nabehandelingsystemen voor uitlaatgassen. De insteek was die vooral niet te snel op de markt te brengen. Dit onderzoek loopt nog steeds.
De woordvoerders van Fiat Chrysler, Jaguar Land Rover, Nissan, PSA en Renault hebben tot nu toe niet gereageerd op de aantijgingen. Normaal gesproken komen autofabrikanten na het bekend worden van dit soort kartelonderzoeken snel met de mededeling “dat zij alle medewerking zullen verlenen aan de autoriteiten”. Komt het tot een veroordeling, dan kan de Europese Commissie boetes tot vele miljarden euro’s opleggen.