Trekt Mercedes teambaas Toto Wolff volgend jaar naar Aston Martin dat in 2021 Racing Point vervangt in de Formule 1? Dat hij een klein belang heeft genomen in deze concurrent, voedt alvast de geruchten.
Onder leiding van Toto Wolff (foto) stapelde Mercedes in de afgelopen seizoenen in de Formule 1 de successen op. Maar nu zijn contract bijna afloopt, komen de geruchten op gang. Zit er een overstap naar Aston Martin in het vat? Wolff is een goede vriend van de Canadese zakenman Lawrence Stroll, die honderden miljoenen investeerde in Aston Martin.
Dat Wolff nu ook een klein aandeel heeft gekocht van Aston Martin, voedt de speculaties. De Oostenrijker betaalde naar verluidt 37 miljoen pond (42,5 miljoen euro) voor een belang van 0,95 procent. In de pers ontkende Wolff eerder dat hij plannen heeft om Mercedes te verlaten. “Wij hebben goede gesprekken over wat wij nog samen willen doen”, zegt hij. “Maar de onderhandelingen zijn voorlopig in de pauze stand gezet want wij hebben momenteel grotere problemen om aan te pakken”.
Wolff kon zich in het verleden helemaal uitleven bij Mercedes omdat hij de zegen had van de race minnende Daimler topman Dieter Zetsche. Maar die heeft plaatsgemaakt voor de bonen tellende Ola Källenius. En daarmee verloopt de samenwerking een stuk minder soepel. De participatie van Stroll in Aston Martin komt voor Wolff dus precies op het goede moment. Daar kan hij in volle vrijheid het nieuwe Formule 1 team vleugels gaan geven. Wolff had eerder een belang in Williams, maar die aandelen heeft hij verkocht toen hij bij Mercedes aan de slag ging. Elke schijn van belangenverstrengeling dient namelijk vermeden te worden, zei hij toen. Maar nu denkt Wolff daar heel anders over. Tenzij er van belangenverstrengeling dit keer helemaal geen sprake is en de Oostenrijker binnenkort alle banden met Mercedes verbreekt.
Eigen hybride V6 vervangt V8 van Mercedes
Aston Martin maakt al een tijdje gebruik van een drukgevoede V8 motor van Mercedes-AMG origine. Die wordt in 2022 vervangen door een hybride V6. Het debuut van de aandrijflijn is gepland voor de spectaculaire Valhalla hypersportwagen. Daarna zal de V6 motor met hybride ondersteuning de dubbel geblazen V8 van AMG makelij in alle huidige modellen gaan vervangen. Het gaat daarbij om de Vantage, de instapversie van de DB11 en de DBX.
De hybride V6 zal minstens even krachtig worden als de V8 motor, ondanks dat het slagvolume een stuk kleiner is (3,0 liter versus 4,0 liter). “Onze klanten verwachten ook niet anders”, aldus de CEO van Aston Martin, Andy Palmer. De Britse sportwagenspecialist heeft decennialange ervaring met zescilinders. Die deed het bedrijf op in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw. Lijnmotoren weliswaar, maar Palmer heeft er alle vertrouwen in dat Aston Martin ook een V6 aan kan. “De kleinere cilinderinhoud zullen wij compenseren met de elektrische boost”. Een goeie soundtrack moet de rest doen: “Zolang de motor aanvoelt als een V8 en majestueus klinkt, lijkt het mij een perfecte oplossing voor de toekomst”, aldus de CEO.
De V6 in kwestie is de eerste volledig door Aston Martin ontwikkelde motor sinds 1968, toen de door Tadek Marek ontworpen V8 het levenslicht zag. De Valhalla is een soort light versie van de Valkyrie en combineert de geblazen 3,0 liter met elektromotoren. Er wordt gesproken van een systeem vermogen van rond de 1.000 pk. Dat is een beetje veel voor een model als de Vantage, DB11 of DBX maar collega Maserati wil op soortgelijke wijze aan 600 pk komen voor haar sportwagen MC20. Vermoedelijk is dit ook het richtvermogen voor de Vantage en de instap versies van de DB11 en DBX.
AMG zal op termijn ook afscheid nemen van de V8 in kwestie. Op dit moment is het blok nog niet verouderd, maar hij wordt wel het slachtoffer van de steeds strenger wordende uitstootnormen. Daarom werkt AMG nu aan een hybride versie van de extreem opgepepte viercilinder die onder andere in de CLA 45 S is te vinden. Elektrische assistentie zou bij deze 2,0 liter een systeemvermogen van minimaal 500 pk opleveren. Dat is op zich imposant, maar Aston Martin is er niet van onder de indruk. Bovendien acht Palmer een vierpitter vooralsnog ondenkbaar voor ‘zijn’ automerk.
Dat de dagen van de V8 motor bij Aston Martin (en Mercedes-AMG) geteld zijn, betekent niet dat binnenkort ook het doek valt voor de V12 unit, integendeel. Die krachtbron werd tot voor kort door Ford in het Duitse Keulen gebouwd (feitelijk betreft het een dubbele Duratec V6), maar Palmer heeft de productie naar het Verenigd Koninkrijk gehaald. Die investering illustreert volgens hem dat Aston Martin voorlopig nog geen afscheid zal nemen van de V12 die in de DB11 en DBS Superleggera ligt (wellicht krijgt ook de DBX in een later stadium hem ook onder de motorkap). Of de krachtbron met het oog op de toekomstige emissienormen ook hybride assistentie krijgt, is niet helemaal duidelijk.
Palmer belooft dus een majestueus motorgeluid, maar daarvoor geldt: eerst horen en dan geloven. Bij een V6 is het namelijk vrij lastig om er een fraaie soundtrack uit te halen. Alfa Romeo (Busso V6) en Maserati (F-160) wisten en weten dat wel voor elkaar te krijgen, maar 90 procent van de exemplaren klinkt niet echt bijzonder. De nieuwe V6 (stekker) hybride aandrijflijn van Aston Martin gaat zoals gezegd in 2022 in productie. De assisterende elektromotor heeft vanzelfsprekend geen enkele meerwaarde voor het geluid.
2022
De kans is groot dat Aston Martin in 2022 een kopje kleiner zal zijn dan nu het geval is. Dat komt niet door de economische naweeën van de corona crisis, maar omdat Palmer heeft besloten dat er vanaf nu bewust minder auto’s gebouwd gaan worden. Door deze strategiewijziging hoopt de CEO het financiële tij te kunnen keren. Voorbeeld voor Palmer is Ferrari dat al jarenlang goed draait.
Palmer deed zijn uitspraak in een interview met het Britse magazine Autocar, toen hem werd gevraagd wat het directe effect van de investering van Lawrence Stroll (foto) gaat zijn. “Hij is lang een Ferrari importeur in Canada geweest dus hij kent het merk goed. Wij willen als Aston Martin eigenlijk een beetje het Britse equivalent worden. Dat wil zeggen: klanten moeten hun auto’s individueel kunnen samenstellen en vervolgens bouwen wij dan enkel die auto’s voor specifieke klanten. Dat betekent dat de tijd waarin wij sportwagens de markt indrukten (zoals de slecht verkopende Vantage) voorbij is, maar wij kunnen op deze manier wel meer winst maken”.
In 2019 bouwde Aston Martin afgerond 5.800 sportwagens. Dat waren lang niet allemaal door de klant gespecificeerde exemplaren, maar ook auto’s voor “de handel”. Palmer geeft aan dat dit er in 2020 een stuk minder zullen worden, los van de effecten van het corona virus op de markt. Een precies aantal kan hij daarom nog niet noemen. “De DBX illustreert waar wij heen willen: enkel auto’s bouwen op aanvraag en orderboeken die voor de komende 9 maanden helemaal vol zitten”.
De DBX lijkt een schot in de roos te zijn voor de Britten, maar bij de sportwagens met middenmotor die momenteel volop in ontwikkeling zijn (voor dit jaar staat de extreme Valkyrie op de agenda; de Valhalla en Vanquish volgen in respectievelijk 2022 en 2023) is dat nog maar afwachten. Deze bolides met 3,0 liter V6 hybride aandrijflijn zullen een heel andere kopersgroep aanspreken dan de cliëntèle die gecharmeerd is van Grand Touring modellen als de DB11 en DBS Superleggera. De focus op de Valkyrie, Valhalla en Vanquish betekent dat volledig elektrische auto’s (die onder Lagonda label verkocht zouden gaan worden) op een zijspoor zijn beland. Maar volgens Palmer betekent uitstel geen afstel. “Ik hoop en denk dat de elektrische Lagonda voor ten vroegste 2024 onze hoogste prioriteit weer heeft”.
Formule 1 miljardair Stroll heeft alle vertrouwen in de toekomst van Aston Martin: “Ik ben niet zo maar een financieel investeerder, maar iemand die ervaring heeft met het uitbouwen van luxemerken”. Dat brengt volgens hem de benodigde stabiliteit die cruciaal is voor een succesvolle start van een belangrijk model als de DBX. De Canadees ziet potentieel volop potentieel voor het noodlijdende Britse automerk: “De producten zijn uitstekend, de ingenieurs die hier werken en momenteel de laatste hand leggen aan de Valkyrie (foto) ook”.
Belangrijk voor Stroll is de Formule 1 en het omdopen van zijn Racing Point team naar een ploeg met Aston Martin als naam in het vaandel. De Canadees beschouwt de raceactiviteiten als één van de fundamenten van de nieuwe richting die Aston Martin onder zijn invloed zal inslaan: de Formule 1 is volgens hem namelijk niet alleen het perfecte uithangbord voor de nieuwe positionering van het merk, maar ook als ‘laboratorium’ om technologie te ontwikkelen en te testen die later gebruikt kan worden voor de productiemodellen van Aston Martin.