Het Chinese autoconcern SAIC, moederbedrijf van MG, heeft belangstelling voor productie van haar personenwagens in de Limburgse autofabriek VDL Nedcar. Voorwaarde is wel dat de verkopen op de Europese markt structureel naar een hoger plan getild kunnen worden.
De Europese topman van SAIC (Shanghai Automotive Industry Corporation), Matt Lei, laat in een interview weten dat autoproductie in Nederland “een optie” is. Hij gaf aan “behoorlijk goed op de hoogte te zijn” van de situatie in Limburg. Maar of het grootste autoconcern van China straks daadwerkelijk personenwagens in Nederland laat bouwen, hangt af van hoeveel groeipotentieel het van oorsprong Britse MG heeft in Europa. Momenteel zijn de verkopen nog te laag voor een dergelijke stap.
VDL Nedcar is al een tijdje naarstig op zoek naar een nieuwe opdrachtgever nadat de BMW Groep, voor wie het bedrijf uit Born nog tot en met 2023 auto’s van het merk Mini assembleert, vorig jaar aankondigde te gaan stoppen met de uitbesteden van productieorders aan het Nederlandse bedrijf. Door dat besluit staan bij de fabriek in Born duizenden banen op de tocht. VDL Nedcar hoopt met uitbreiding van haar fabriek aantrekkelijker te worden voor andere partijen. Een woordvoerder stelde afgelopen oktober al met enkele potentiële opdrachtgevers verkennende gesprekken te voeren.
MG doet met de volledig elektrische ZS EV goede zaken in Europa. Niet in de laatste plaats in Nederland. De plug-in hybride EHS is nu aan het gamma toegevoegd. Voor dit model is het verkooppotentieel minder groot vanwege de stekker hybride techniek, zo schat Autointernationaal in, maar in de pijplijn zitten nieuwe volledig elektrische modellen. SAIC hoopt dat MG daarmee haar marktaandeel in Nederland (en de rest van Europa) verder kan uitbreiden. Zo wordt er gewerkt aan een C segment stationwagen die iets goedkoper wordt dan de ZS EV en aan een volledig elektrische hatchback van het formaat Ford Fiësta.
Of dat genoeg zal zijn om de auto’s van de Chinese autogigant ook daadwerkelijk hier te gaan bouwen, vindt Lei (links naast de MG ZS EV met een groep Noren) nog lastig te zeggen: “De gesprekken bevinden zich in een zeer vroeg stadium”, zo reageerde de bestuurder op de vraag of er onderhandelingen worden gevoerd met VDL. “Verder kan ik er niets over zeggen. Het is voor ons een optie. Maar als wij niet genoeg verkoopvolume in Europa realiseren, heeft het allemaal geen zin”. Het Chinese bedrijf heeft sowieso al haar Europese hoofdkantoor in Nederland, namelijk in Amsterdam. Daar zijn nu ongeveer 50 mensen werkzaam. Lei verwacht dit aantal de komende tijd sterk uit te kunnen breiden.
De fabriek van VDL Nedcar kan jaarlijks tegen de 200.000 auto’s produceren. In Born zagen in 2019 ruim 174.000 exemplaren het levenslicht. Het productievolume in 2020 is nog niet bekend. Vorig jaar oktober adviseerde Autointernationaal aan de directie reeds om als de wiedeweerga met SAIC te gaan praten. Dat advies is dus opgevolgd. Van nieuwe Europese opdrachtgevers wordt weinig verwacht omdat die kampen met een forse overcapaciteit in eigen gelederen. VDL Nedcar denkt ook te kunnen profiteren van de transitie naar elektrisch rijden. Die ontwikkeling heeft diverse nieuwe spelers in het veld gebracht, vooral vanuit China. VDL denkt bij deze trend een troef in handen te hebben omdat zij reeds veel ervaring heeft met het produceren van deels elektrische auto’s in de vorm van de Mini Countryman SE ALL4.
VDL Nedcar hoopt voor het einde van het jaar duidelijkheid te hebben. Mocht men dan een productieorder op zak hebben, dan duurt het nog circa anderhalf jaar voordat de eerste auto’s van de band kunnen rollen. Ombouw van de fabriek in Born gaan namelijk circa 18 maanden vergen. Volgens een woordvoerder van VDL Nedcar is er vanuit de markt veel belangstelling voor de kwaliteit, leverbetrouwbaarheid en het concurrentievermogen van de Nederlanders. Hij wil evenwel niet zeggen met welke partijen er gesprekken lopen. Mogelijk is BYD ook een gesprekspartner. Dit Chinese bedrijf wil eveneens elektrische personenwagens in Europa gaan verkopen.
SAIC kreeg MG in 2007 in handen. Lange tijd leed het merk een zieltogend bestaan. De prijzen waren weliswaar scherp, maar de bouwkwaliteit niet optimaal en de motoren vaak verouderd. Met de elektrische aandrijving van de ZS EV is het laatste probleem opgelost. En voor de stekker hybride EHS is er een moderne basisunit beschikbaar dankzij de joint venture die SAIC in eigen land heeft met General Motors. Gaandeweg werd ook de bouwkwaliteit verbeterd en dankzij een zeer royale veiligheidsuitrusting behaalde de ZS EV zelfs 5 sterren tijdens de botstest van Euro NCAP. Een betere reclame is amper denkbaar.
Tot 2016 werden er nog modellen van MG met een verbrandingsmotor door SAIC in de voormalige Austin fabriek in Longbridge geassembleerd (fot0), maar sindsdien vindt de export naar Europa vanuit China plaats. Toch is het autoconcern zich gestaag aan het ontwikkelen tot een internationale speler. Er zijn inmiddels productiefaciliteiten in India, Indonesië en Thailand. Vaak gaat het daarbij om voormalige General Motors fabrieken. Lei erkent dat MG haar marktpositie met lokale productie in Europa kan verbeteren, maar de prioriteit ligt bij een goed verkoopnetwerk.
MG doet met haar elektrische ZS EV vooral goede zaken in Nederland, Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk. Onlangs werd het eerste exemplaar in Duitsland verkocht. In Frankrijk begint de ZS EV ook een bekende verschijning te worden. Dat leidt tot een gestage groei van de afzet. In januari wist MG ruim 50 procent meer auto’s te verkopen dat in dezelfde maand van 2020. In Nederland staat de teller, sinds de introductie eind 2019, inmiddels op meer dan 2.200 exemplaren. Dat is te danken aan de kwaliteiten van de ZS EV, maar ook aan de distributeur in ons land, het gehaaide Van Mossel.
Maar het basale feit blijft dat MG zijn succesvolle comeback in Europa vooral te danken heeft aan de lage prijsstelling van de ZS EV. Dat is alleen mogelijk door het model in China (waar de lonen laag zijn) te produceren en door intensief gebruik te maken van lokale leveranciers. Productie in Nederland (of een ander Europese natie) zal goed zijn voor het imago van MG, maar veranderd ook het hele kostenplaatje. Toch heeft SAIC de ambitie om haar marktpositie verder uit te bouwen. Hiertoe houdt het bedrijf nog altijd een designstudio en R&D centrum in Longbridge in de lucht. Het idee is dat daar meer op de Europese markt afgestemde modellen ontwikkeld gaan worden. Maar of die bij VDL Nedcar van de band gaan rollen, zal de tijd leren …