Volvo wist in 2021 relatief veel automodellen te verkopen waarop een hoge winstmarge zit. Dat blijkt uit de jaarcijfers van de beursgenoteerde Zweedse autobouwer. Volvo, dat sinds eind 2021 een notering in Stockholm heeft, boekte ondanks werkonderbrekingen door de corona pandemie en chiptekorten, een winstgroei van 6 procent.
De bedrijfswinst schoot met 138 procent omhoog tot 20,3 miljard Zweedse kronen (1,9 miljard euro). Nooit eerder presenteerde Volvo zulke goede cijfers. De omzet kwam in 2021 uit op omgerekend 26,6 miljard euro, het hoogste resultaat ooit voor de autofabrikant. Volvo verkocht ook meer auto’s dan in 2020: de verkoop steeg met 6 procent tot 698.700 stuks.
Net als de meeste andere fabrikanten van premium auto’s, zoals BMW en Mercedes, profiteert Volvo van het feit dat de vraag momenteel groter is dan het aanbod. Dat zorgt er voor dat Volvo er voor kan kiezen om zich te concentreren op de meest winstgevende uitvoeringen van haar modellen. De winstmarge steeg daardoor van 3,2 procent in 2020 naar 7,2 procent vorig jaar. Daarmee komt de doelstelling in zicht die Volvo zichzelf voor 2025 heeft gesteld : halverwege dit decennium de marge optrekken tot minstens 8 procent.
In het vierde kwartaal was meer dan een derde van de verkochte auto’s een plug-in hybride of een volledig elektrisch exemplaar. Het laatste type bouwt Volvo in haar grootste fabriek. Die staat in Gent en is de kraamkamer van de de XC40 (de populairste leasewagen in Vlaanderen), de daarvan afgeleide C40 en de ‘evergreen’ V60. De Belgische fabriek was in de running voor de bouw van batterijen voor elektrische auto’s, maar Volvo kende de investering van 2,8 miljard euro (die werkgelegenheid oplevert voor 3.000 mensen) om politieke redenen toe aan de fabriek in eigen land nabij Göteborg.
Volvo had in het vierde kwartaal wel veel last van het chiptekort en de hogere materiaalprijzen. Ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar daalde de winst daardoor van 463 miljoen euro tot 347 miljoen euro. De omzet kwam in het laatste kwartaal van 2021 met 7,6 miljard euro 6 procent lager uit dan in 2020. Dat komt mede doordat Volvo in het vierde kwartaal ‘slechts’ 168.000 auto’s produceerde; een daling van 20 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Volvo voorziet voor 2022 nog een grote mate van onzekerheid. Het merk zegt dat het tekort aan onderdelen iets minder is geworden, maar dat de logistieke keten een beperkende factor blijft voor de groei.
Topman Hakan Samuelsson (70) vertrekt eind volgende maand na 10 jaar achter het stuur te hebben gezeten bij het door het Chinese Geely overgenomen Volvo Cars. Hij wordt opgevolgd door de Brit Jim Rowan die eerder leiding gaf aan Dyson, een specialist op het gebied van innovatieve elektrische apparatuur. Hij zal leiding moeten geven aan de bouw van bovengenoemde nieuwe fabriek. Volvo bouwt deze productiefaciliteit voor batterijen samen met het eveneens Zweedse Northvolt. De fabriek moet in 2025 operationeel zijn. De jaarlijkse productie van 50 GWh is voldoende voor rond een half miljoen elektrische auto’s per jaar.
Northvolt werkt reeds samen met onder meer de Volkswagen Groep, BMW en Scania. De fabriek, één van de grootste in haar soort in Europa, gaat batterijcellen maken die speciaal zijn ontwikkeld voor de volgende generatie elektrische auto’s van zowel Volvo als Polestar. Het complex komt bij een 100 miljoen euro kostend onderzoekscentrum voor accu’s dat beide bedrijven al in december hebben aangekondigd. Die faciliteit zal volgend jaar al haar deuren openen. De batterijfabriek in Torslanda heeft een rechtstreeks wegverbinding met Volvo’s productiefaciliteit voor auto’s in Zweden. De locatie biedt bovendien optimaal toegang tot groene energie uit de regio.
Door samen op te trekken met Northvolt denkt Volvo haar elektrificatie strategie te kunnen versterken, zo benadrukt Samuelsson. Dat beleid is er op gericht om in 2030 alleen nog maar volledig elektrische auto’s te verkopen. Zijn collega Peter Carlsson van Northvolt benadrukt dat het nieuwe complex er verder aan bijdraagt om “één van de meest dynamische autoproductie regio’s in de wereld verder te transformeren”. Volvo plukt voor de leiding van de fabriek, waar klimaatneutraal geproduceerd gaat worden, kennis bij Tesla weg. Voormalig Tesla bestuurder Adrian Clarke is namelijk aangesteld als directeur van de accufabriek.
De volgende generatie elektrische auto’s van Volvo en Polestar zullen zich kenmerken door een grotere actieradius en kortere laadtijden. Volvo en Northvolt trappen het stroompedaal overigens wat dieper in dan gepland, want eerder kondigden beide partijen nog aan dat de batterijfabriek pas in 2026 open zou gaan. De productiestart is nu met een jaar vervroegd. Naast deze investering steekt Volvo ook geld in modernisering van haar autofabriek in Torslanda (nabij Göteborg). Doel is de vestiging geschikt te maken voor een productiemethode à la Tesla. De financiële injectie bedraagt bijna 1 miljard euro.
De te omarmen productiemethode heet ‘mega casting’. Deze techniek wordt zoals gezegd nu al toegepast door Tesla bij de Model Y. Daarbij worden de voor- en achterkant uit één stuk aluminium vervaardigd. Volvo wil deze methode gaan toepassen bij de volgende generatie elektrische modellen, waaronder de opvolger voor de XC60. Volvo wil de techniek vooral inzetten om de bodemplaat van die auto’s te vervaardigen, die uit één stuk aluminium zal bestaan en waarin het batterijenpakket is geïntegreerd. Deze methode zorgt er volgens de Zweden voor dat er meer ruimte voor de cabine overblijft en dat de productiecomplexiteit afneemt.
De autofabriek in Torslanda is sinds 1964 operationeel en heeft een jaarlijkse productiecapaciteit van 300.000 auto’s. Er werken 6.500 mensen. De verbouwing van de fabriek gaat “meerdere jaren” duren. Een einddatum voor de werkzaamheden geeft Volvo niet.