Japanse autofabrikanten hebben tijdens de Japan Mobility show in Tokio een overvloed aan elektrische auto’s onthuld. Het doel is om Tesla en andere rivalen daarmee in te halen.
Takero Kato (tweede foto), de directeur die verantwoordelijk is voor elektrische voertuigen bij Toyota, zei dat niet één keer, maar meerdere malen, om zo te benadrukken wat volgens hem de boodschap is op de 2023 editie van de autoshow. Het is een boodschap die duidelijk overkomt op de Japan Mobility Show waar op batterijen rijdende elektrische voertuigen de ster zijn op vrijwel elke stand.
Mazda toont een sportwagen concept dat bestaat uit een elektrische aandrijflijn waarbij haar kenmerkende rotatiemotor voor extra rij bereik zorgt. Honda pronkt met haar nieuwe Prelude: eveneens een conceptstudie voor een elektrische sportwagen. Het slanke, hoekige ontwerp van het Toyota concern is een vingeroefening voor een model met een lithium/ion batterij die in 2026 op de markt zal komen.
Amerikaanse autofabrikanten zoals General Motors en Ford zijn niet aanwezig op de beurs. Zij nemen al enkele jaren niet meer deel aan het evenement. De Amerikanen vertegenwoordigen een heel klein deel van de Japanse autoverkopen en hebben moeite gehad om een voet tussen de deur te krijgen op de markt waar binnenlandse fabrikanten nog steeds oppermachtig zijn. Onder de deelnemende buitenlandse makers bevinden zich wel Mercedes-Benz, een eeuwige Japanse favoriet, en het Chinese BYD.
De Japan Mobility Show is echter de thuiswedstrijd van Toyota. Daar deed Kato zijn best om het (groene) imago van zijn werkgever op te poetsen. Toyota is namelijk bang dat zij niet genoeg wordt gezien als een bedrijf dat van elektrische voertuigen houdt en zich dus niet druk zou maken om de klimaatcrisis. Bestuurders van Japan’s grootste autofabrikant hebben erkend dat zij achterop is geraakt bij rivalen op het gebied van de ontwikkeling van emissievrije voertuigen, zoals het Amerikaanse Tesla en het Chinese BYD. Dat komt deels door het succes van Toyota in het verleden op het gebied van hybride personenwagens zoals de Prius die naast een elektromotor ook een benzinekrachtbron hebben.
Toyota verkoopt op het elektrische vlak weliswaar al een kleine 2-zitter genaamd C+pod en de BZ4X, die in samenwerking met Subaru ontwikkeld is, maar niet veel anders. Het staat te popelen om een inhaalslag te maken. Als het eerste toonaangevende model van het Toyota concern zal de Lexus LF-ZC dienen. Die auto is een echte test voor hoe het Japanse bedrijf het doet in een segment die nog steeds een minderheid van de wereldwijde autoverkopen vertegenwoordigd, maar die gegeven de prioriteiten op klimaatgebied snel groeit.
Volgens het International Energy Agency maken elektrische voertuigen in Japan minder dan 5 procent van de automarkt uit. In de Verenigde Staten, waar Tesla domineert, zijn elektrische voertuigen goed voor iets minder dan 10 procent van de autoverkopen, hoewel president Joe Biden erop aandringt dat in 2030 ten minste 54 procent van de nieuwe voertuigen die in de VS worden verkocht elektrisch moet zijn. In China is momenteel al een derde van de verkochte voertuigen elektrische.
De wereldwijde leveringen van Tesla zijn vorig jaar met 40 procent gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar, tot 1,31 miljoen elektrische auto’s. BYD verkocht ruim 1,85 miljoen (deels) emissievrije personenwagens (inclusief plug-in modellen). Toyota leverde vorig jaar wereldwijd minder dan 25.000 elektrische voertuigen af, hoewel het er in de eerste 8 maanden van dit jaar al 65.000 waren, voornamelijk bestemd voor klantenbuiten Japan. Toyota mikt op een jaarlijkse verkoop van 1,5 miljoen elektrische voertuigen in 2026 en op 3,5 miljoen eenheden in 2030. “We kijken naar een geëlektrificeerde toekomst die wij samen met onze klanten hopen op te bouwen”, aldus Kato.
“Inhalen is een uitdaging, maar niet onmogelijk”, zegt Joshua Cobb, senior auto-analist bij BMI. “Op de korte termijn zien we dat Chinese auto’s van merken als BYD, SAIC-MG, General Motor-Wuling en de elektrische modellen van Tesla marktaandeel zullen blijven winnen omdat er momenteel weinig concurrentie is”, zegt hij. “Maar”, zo voegt Cobb eraan toe: “Eén ding dat je niet moet onderschatten is de sterke merkentrouw in Japan”. Hij zegt dat Japanse consumenten mogelijk wachten met het kopen van een elektrische auto totdat er meer binnenlandse modellen op de markt komen.
Nissan, die er onder de Japanners met de Leaf vroeg (2010) bij was met het lanceren van een elektrische auto, presenteert op de Japan Mobility Show 4 emissievrije conceptstudies (zie hoofdfoto). Eén daarvan is het Hyper Tourer: een MPV die volgens Nissan over geavanceerde technologieën beschikt, zoals systemen voor autonoom rijden. Het model rijdt op solid-state batterijen met een hoge energie dichtheid. Senior vice president Alfonoso Albaisa zegt dat Nissan zich richt op virtual reality en andere doorbraken waarmee voertuigontwerpers de ontwikkelingstijd van modellen kunnen verkorten. “Bij Nissan racen we vooruit dankzij digitalisering, net als andere sectoren, zoals gaming”, aldus Albaisa.
Fabrikanten merken ook op dat technologie van elektrische auto’s veranderingen teweegbrengt in de manier waarop een voertuig rijdt. Zo neemt de motor over het algemeen minder ruimte in beslag dan een exemplaar dat benzine of diesel verbrand. Dit betekent dat elektrische auto’s een lager zwaartepunt kunnen hebben en tegelijkertijd meer cabineruimte bieden, waardoor het een handige aandrijflijn is voor zowel sportwagens als SUV modellen en bestelbusjes
Bij Nissan en elders is de oplaadtijd van de batterij en het rijbereik een belangrijk probleem voor elektrische voertuigen. Terwijl alle grote autofabrikanten ter wereld werken aan het verkorten van de oplaadtijd en het verlengen van de rijtijd per oplaadbeurt, heeft de Amerikaanse startup Ample in navolging van Nio een andere oplossing ontwikkeld: het verwisselen van batterijen. In plaats van de accu in de auto op te laden, wordt in een speciaal voor de procedure gebouwde drive-in faciliteit de module met de accu eruit gehaald en vervangen door een volledig opgeladen exemplaar. De ruil, uitgevoerd door robots, duurt slechts 5 minuten. De techniek wordt al gebruikt door Uber chauffeurs in San Francisco. Het batterijwissel systeem van Ample arriveert deze winter in Japan via een samenwerking met Mitsubishi Fuso, een vrachtwagenbedrijf uit de Daimler Groep. De attractie van het verwisselen van batterijen is niet alleen het gemak voor de autorijder, maar ook de groenheid ervan. Een lege accu kan flexibel weer worden opgeladen met behulp van hernieuwbare energie op momenten van de dag dat er weinig stroom nodig is. “De autoconsument is er aan gewend geraakt dat hij maar een paar minuten hoeft te stoppen als zijn brandstoftank leeg is. Die gewoontevorming hebben wij met ons batterijwissel systeem vertaald naar een oplossing voor elektrische auto’s”, zegt John de Souza, de president en oprichter van Ample.