De Zweedse batterij fabrikant Northvolt verlaagt de productie en krimpt haar personeelsbestand in. Aanleiding is de verslechterde marktomstandigheden. De Europese verkopen van elektrische auto’s vallen tegen. Ook de hevige concurrentie van accuproducenten uit China doet pijn. Het is niet bekend hoeveel mensen ontslagen worden. Northvolt had eind vorig jaar 5.860 werknemers.
Northvolh denkt blijkbaar niet dat het tij snel zal keren, want zij heeft in Zweden een stuk bouwgrond verkocht dat bestemd was voor een nieuwe batterijfabriek. “We moeten enkele moeilijke beslissingen nemen om onze financiële basis te versterken, onze operationele prestaties te verbeteren en om de continuïteit van het bedrijf te kunnen waarborgen”, aldus CEO Peter Carlsson.
Northvolt heeft momenteel een fabriek in het noorden van Zweden en was van plan om ook in Duitsland en Canada productielocaties te openen. Maar inmiddels gaan de zaken minder goed dan gedacht. BMW annuleerde onlangs een order voor batterijcellen ter waarde van 2 miljard euro. Die zouden worden geproduceerd in Zweden. De opening van de fabriek in Duitsland is uitgesteld omdat een belangrijke klant, te weten Volkswagen, minder elektrische auto’s denkt te kunnen produceren dan zij eerder had voorzien. Volvo maakte vorige week bekend dat de doelstelling om in 2030 alleen nog maar elektrische personenwagens te verkopen van tafel is. In het vierde kwartaal komt Northvolt met een nieuwe datum.
Vandaag maakte Northvolt ook bekend dat haar fabriek in Polen in de etalage wordt gezet. Northvolt zoekt een partner of een koper. Andere activiteiten worden stopgezet, waardoor een onbekend aantal mensen hun baan verliezen. Bovendien worden de plannen voor giga fabrieken in Duitsland en Canada onder de loep genomen. Daarover volgt later nog een beslissing. Duidelijk is dat Northvolt het lastig heeft om als start-up zonder ervaring goede accu’s te produceren. Daar komt nog bij dat de vraag naar batterijen de laatste tijd in het slop zit.
Northvolt werd in 2017 opgericht door 2 voormalige managers van Tesla. Het bedrijf werkt samen met diverse grote autofabrikanten uit Europa. BMW, Volkswagen en Volvo hebben een aandeel in de Zweedse onderneming. Northvolt werd lange tijd gezien als dé Europese hoop voor de energietransitie. De accu fabrikant moet Europa minder afhankelijk maken van China, want daar halen autoproducenten nu hun accu’s (gedwongen) nog vaak vandaan. Investeerders en overheden staken al 15 miljard euro in Northvolt. Europa neemt slechts 3 procent van de wereldwijde productie van batterijen voor haar rekening. Brussel hoopt dat dit tegen het einde van dit decennium is gegroeid naar 25 procent.
De vraag is nu: komt het nog goed met dé hoop voor de Europese energietransitie? Northvolt zegt zich nu te willen richten op het vlaggenschip, de accufabriek in noord-Zweden. Die moet eerst goed gaan draaien. Mocht het fout lopen, dan is dat niet alleen een drama voor investeerders, maar ook voor de Zweedse overheid. Die staat garant voor een deel van de miljardenleningen. Kan Northvolt zijn schulden niet meer terug betalen, dan komt de rekening bij de Zweedse belastingbetaler terecht.
In Zweden staat Northvolt overigens onder toezicht van de autoriteiten vanwege zorgen over de arbeidsveiligheid in haar fabriek. De Zweedse politie onderzoekt een aantal onverklaarbare sterfgevallen van medewerkers, die tijdens hun werk bij Northvolt in Skelleftea overleden.