De iconische Britse sportwagenfabrikant Lotus dreigt zijn fabriek te sluiten en een nieuwe productievestiging in de Verenigde Staten te openen. Daarmee komen 1.300 banen op de tocht te staan. Het is de zoveelste klap voor de Britse auto-industrie.
De Britse fabriek van Lotus is gevestigd in Hethel, Norfolk. Het bedrijf heeft geweigerd een officiële verklaring af te leggen over mogelijke plannen, zo meldt The Financial Times. Bronnen beweerden echter dat er werd gesproken over het verplaatsen van de productie naar de VS. Dit zou 1.300 banen op de tocht zetten als de plannen door zouden gaan.
Bij Lotus lopen in Hethel momenteel geen auto’s van de band vanwege de importheffingen van de Verenigde Staten. De verhogingen van de invoerbelasting betekent dat de verkoop in de Verenigde Staten in gevaar komt aangezien Amerikaanse klanten 25 procent meer belasting moeten gaan betalen voor hun geïmporteerde sportwagen. Ook auto-onderdelen worden door de heffing getroffen. Dit kan betekenen dat onderhoud flink duurder gaat worden. Immers ‘Lotus’ is in de volksmond nog steeds de afkorting van ‘Lots Of Trouble Usually Serious’.
De export naar de VS is sinds de invoering van Trumps heffingen zelfs gehalveerd, zo blijkt uit cijfers. Het nieuws volgt nadat Lotus heeft gewaarschuwd dat het gedwongen is om meer te bezuinigen, na het schrappen van honderden banen. Lotus geeft opnieuw de schuld aan de “volatiliteit” die werd veroorzaakt door Donald Trumps handelsheffingen.
Lotus kondigde de bezuinigingen aan, ondanks het feit dat de verkoop het afgelopen jaar bijna is verdubbeld. Het iconische automerk wist 12.134 sportwagens te verkopen in boekjaar 2024; een stijging van 74% ten opzichte van de 6.970 exemplaren in het voorgaande jaar. Maar die groei is geheel te danken aan de lancering van een 2-tal in China geproduceerde modellen. Die leveren nog niet veel geld op, zo blijkt. Lotus boekte in 2024 slechts afgerond 25 miljoen euro brutowinst; een aanzienlijke daling ten opzichte van de 88 miljoen euro die het bedrijf in het jaar ervoor verdiende.
Financieel directeur Daxue Wang stelt dat Lotus nu gedwongen zal zijn om “strategische kostenoptimalisatie uit te voeren om de winstgevendheid te verbeteren”. Hij voegt er aan toe: Wij zetten ons in voor kostenbesparingen en operationele verbeteringen in alle markten om continu waarde op de lange termijn te creëren”, aldus Wang. De start van deze bezuinigingsmaatregelen werd vorige maand aangekondigd, toen de fabrikant aankondigde 270 banen te schrappen. Lotus beloofde toen, ondanks de ontslagen “gecommitteerd te zijn aan het Verenigd Koninkrijk”, maar dat heeft de zorgen niet weggenomen, integendeel.
Het bedrijf is van plan de synergie binnen het bredere Lotus-merk (lees: inclusief de Chinese divisie) en met zijn grootste aandeelhouder annex technologiepartner, de Geely Holding Group, te vergroten. “Wij gaan kijken naar meer gedeelde middelen en samenwerking op het gebied van technologie, engineering en operations”. Concreet kan dit betekent dat de puur Britse sportwagens van het menu verdwijnen bij Lotus en dat alle toekomstige modellen Chinese DNA zullen hebben.
Daags nadat de ontslagen waren aangekondigd, activeerde Lotus’ huidige eigenaar Geely International een overeenkomst uit 2023 om Lotus Technology te dwingen 51 procent van Lotus Advanced Technologies terug te kopen. Geely bezit momenteel 51 procent van Lotus, terwijl de overige 49 procent in handen is van de Maleisische groep Etika Automotive. Qingfeng Feng, senior vice-president van de Geely Holding Group en CEO van Group Lotus, zei: “Deze overname markeert een cruciale mijlpaal in onze strategische reis om alle activiteiten volledig te bundelen. Het zal de merkwaarde van Lotus versterken en onze operationele flexibiliteit vergroten, evenals de interne synergie-effecten. Wij zijn ervan overtuigd dat de transactie op de lange termijn aanzienlijke waarde zal creëren voor onze aandeelhouders”.
De invoering van 25 procent invoerrechten op auto’s door de Amerikaanse president Donald Trump heeft de druk op autofabrikanten enorm opgevoerd. Het Verenigd Koninkrijk exporteert jaarlijks een zesde van alle auto’s die het bouwt naar de Verenigde Staten. Dit omvat met name luxe modellen van automerken zoals Aston Martin, Rolls-Royce en JLR. De verkoop op de Amerikaanse markt bedraagt circa 100.000 auto’s per jaar, met een waarde van ongeveer 9,4 miljard euro.
Trump beweert dat de importbelasting op auto’s, die op 2 april van kracht werd, zal leiden tot een “enorme groei” voor de Amerikaanse industrie. Deskundigen zeggen echter dat het waarschijnlijk zal leiden tot een tijdelijke stopzetting van een aanzienlijke productie en de relaties met andere landen zal verslechteren.