Nu China zich heeft ontwikkeld als de belangrijkste automarkt van de wereld, zal dit land steeds vaker in het nieuws komen als trendsetter. Met de elektrificatie van het wagenpark werd al voorop gelopen, en nu dient er aldaar een heel duidelijk alternatief voor luxe sedans zoals de S-klasse aan. Mercedes-Benz kan en wil die ontwikkeling niet negeren en brengt daarom de VLE in stelling: een super-de-luxe personenbus die beslist géén aangepaste bestelwagen is. Dankzij een fors accupakket bedraagt de actieradius een verrassend riante 700 kilometer.
In zekere zin is de nieuwe VLE de opvolger van de EQV. Maar waar de laatste een elektrische shuttlebus was, is de nieuwste creatie van Mercedes-Benz een ‘super-shuttle’. Doordat de VLE zijn carrosserie niet hoeft te delen met een bestelbus, is er sprake van veel meer raffinement. De klant kan rekenen op onverminderd enorm veel ruimte, evenals op heel veel luxe en een interieur dat niet misstaat in een toplimousine.
Hoewel Mercedes-Benz met de VLE vooral in China wil gaan scoren. Toch wordt er op gegokt dat het model ook in Europa een trendsetter kan zijn. Volgens Mercedes-Benz combineert de VLE de ruimte en veelzijdigheid van een luxe MPV met de rijeigenschappen en het comfort van een limousine. Dit betekent dat het niet langer een uitgemaakte zaak is dat de Mercedes-Benz klant die het breed kan laten hangen automatisch voor de S-klasse kiest. Wordt de VLE een succes, dan zullen Audi en BMW met een antwoord moeten komen, want ook hun A8 respectievelijk 7-serie/i7 klanten kunnen gevoelig zijn voor dit extreem ruime, luxueuze model dat op comfortgebied de rode loper uitrolt voor zijn inzittenden. En na deze VLE volgt bij Mercedes-Benz zelf dan wellicht de VLC of de VLS. Inderdaad, het modellengamma van de Duitse autofabrikant zou een nieuwe vertakking kunnen krijgen.
Mercedes-Benz heeft er zó veel vertrouwen in dat auto’s als de VLE de toekomst hebben dat er budget werd vrijgemaakt voor een geheel eigen koetswerk. Dit betekent dat de volgende generatie Vito er dus anders uit gaat zien. Die krijgt een rechtere, meer vierkante achterkant en dus geen elegant, licht aflopende daklijn. Wel zullen beide modellen de nieuwe elektrische VAN.EA-architectuur van Mercedes-Benz delen. Dat betekent hele grote accupakketten voor veel kilometers, compactere elektromotoren die minder ruimte in beslag nemen en zaken als luchtvering met niveauregeling en vierwielbesturing.
De VLE heeft een lithium/ion batterij met een netto capaciteit van 115 kWh. In combinatie met efficiëntere motoren en een relatief lage luchtweerstand resulteert valt daarmee een WLTP-actieradius van meer dan 700 kilometer te realiseren. Het stroomverbruik bedraagt volgens Mercedes-Benz minder dan 20 kWh per 100 km, hetgeen voor een hoge auto van dit formaat opmerkelijk laag is. De nieuw ontwikkelde permanent-magneet synchroon motor is 272 pk sterk en zit op de vooras. Varianten met vierwielaandrijving beschikken over een tweede exemplaar op de achteras. Die werkt als een intelligente ‘boost’: wanneer extra vermogen of tractie nodig is, schakelt het systeem hem automatisch in. Is de vermogensvraag laag, dan is achterste elektromotor losgekoppeld om zo de weerstand te verminderen en het stroomverbruik en de actieradius te optimaliseren. De VLE 400 4Matic levert maximaal 415 pk vermogen. Volgens Mercedes sprint deze uitvoering in ongeveer 6,5 seconden naar 100 km/u. Zijn maximale trekgewicht bedraagt 2.500 kilo. Voor de VLE 300 electric ligt de limiet bij 1.750 kilo.
Hoewel de EQV vooral gebruikt wordt als luxe taxi of hotelshuttle, heeft Mercedes-Benz de VLE ook geschikt gemaakt voor langere ritten. Dankzij een 800V boordsysteem kan hij namelijk zeer snel zijn batterij opladen: bij een paal met een vermogen tot 300 kW kan er in ongeveer 15 minuten zo’n 355 kilometer aan rijbereik worden bijgeladen.
Mercedes-Benz gaat de VLE leveren in 2 lengtes: de versie met korte wielbasis is 5,31 meter lang, terwijl de verlengde versie 5,48 meter lang is. Beide carrosserievarianten kunnen optioneel worden voorzien van Airmatic luchtvering met intelligente demping en niveauregeling. Voor het eerst maakt dit systeem gebruik van kaartdata van Google Maps om de rijhoogte te optimaliseren. In dit kader zal de VLE op snelwegen zo dicht mogelijk boven het asfalt hangen om de luchtweerstand en dus het stroomverbruik te beperken. Indien de prioriteit bij maximaal comfort ligt, kan er gekozen worden voor extra rijhoogte.
Een andere innovatie is de Car-to-X-functie die verkeersdrempels herkent (aan de hand van data die andere auto’s delen via de cloud) en de demping vooraf aanpast voor extra comfort, vooral voor passagiers achterin. Ook achterasbesturing is leverbaar: met een maximale stuurhoek van 7 graden wordt de draaicirkel met circa 2 meter verkleind tot 10,9 meter. Dat maakt de forse VLE in oude stadscentra met nauwe straten toch nog goed wendbaar.
Bestuurder en bijrijder hebben, indien er wordt bijbetaald, de nieuwe generatie van het infotainmentsysteem MBUX (Mercedes-Benz User Experience) tot hun beschikking. Het dashboard wordt dan voorzien van het zogeheten Superscreen met 3 displays onder één groot glazen oppervlak.
Het MBUX infotainmentsysteem ondersteunt bovendien een virtuele assistent met generatieve AI. Die kan daardoor natuurlijke gesprekken voeren en complexe vragen beantwoorden. De bestuurder kijkt naar een digitaal instrumentarium van 10 inch. Het centrale scherm en het display voor de bijrijder meten beide 14 inch.
Voor de passagiers achterin is er een groot beeldscherm van 79 centimeter met 8K resolutie beschikbaar dat uit het plafond kan schuiven. De VLE kan daarmee worden veranderd in een vergaderruimte of mobiele bioscoop. Met het oog op deze functies heeft Mercedes de VLE geschikt gemaakt voor videoconferenties, streamingdiensten en games. Het geluid komt uit een audiosysteem met 22 luidsprekers.
Mercedes-Benz heeft 3 verschillende interieurs voor de VLE ontworpen. De standaardversie is niet echt vernieuwend en heeft conventioneel meubilair. Een trede hoger staat de uitvoering met luxe stoelen met speciale rugleuningen. In de topvariant is het meubilair super luxueus en voorzien van zowel voetensteunen en een hoofdkussen.
Afhankelijk van het type interieur zijn er 5 tot 8 zitplaatsen. Met het Roll & Go’ concept kan men de stoelen eenvoudig verschuiven of verwijderen. De zetels zijn dan namelijk voorzien van wieltjes. Voor wie meer comfort wil, zijn er elektrisch verstelbare stoelen met massagefunctie, lendensteun en draadloos laden voor telefoons. De positie van de stoelen kan ook via het infotainmentsysteem of een app worden aangepast.
Indien alle stoelen achterin uit de VLE worden gehaald, is er maximaal ruim 4.000 liter aan kofferbak capaciteit beschikbaar. Met 3 zitrijen blijft er bijna 800 liter bagageruimte over.
Mercedes-Benz heeft er bewust voor gekozen om de VLE een GLC-neus te geven. Ook zijn er met de jongste S-klasse uiterlijke overeenkomsten. Kijk bijvoorbeeld naar de fikse grille met verlicht frame en de lichtsignatuur vol sterrenpracht. Dergelijke designelementen zijn tegenwoordig kenmerkend voor de nieuwste modellen van Mercedes-Benz. Een rechtop staande ster op de motorkap ontbreekt niet. Met name in China wordt daar waarde aan gehecht.
De VLE wordt komende zomer leverbaar in Nederland. Reken op een basisprijs van maximaal 87.000 euro. Met het meest luxueuze interieur en de nodige opties wordt het factuurbedrag al snel 130.000 euro. Daaruit kan je afleiden dat de VLE geen omgebouwd ‘busje’ is, maar een volwaardige alternatief voor de E- en S-klasse. Voor klanten die niet van plan zijn om lange afstanden af te leggen, komt er later ook een versie met 80 kW batterij. Die gaat circa 65.000 euro kosten.
