De nieuwe standaard: test Mercedes Benz GLE 450 4Matic

Mercedes-Benz heeft de nieuwe GLE klaar. De eerste generatie debuteerde 21 jaar geleden met de modelnaam ML. Sindsdien zijn er meer dan 2 miljoen exemplaren van de SUV verkocht. Nu is het tijd voor de vierde editie. Die heeft als taak zijn concurrenten (Audi Q7, BMW X5, Range Rover Sport, Volvo XC90) in het defensief te drukken zodat Mercedes-Benz haar toppositie in het premiumsegment kan vasthouden. Niemand heeft overigens een breder SUV gamma. Dat bestaat momenteel uit 8 modellen en volgend jaar komt er nog eentje bij (de GLB).

Voor de nieuwe GLE heeft Mercedes-Benz alles uit de kast gehaald. Om te beginnen een compleet nieuw platform, MHA genaamd. Deze afkorting staat voor ‘Modular High Architecture’ en is, zoals de letter ‘H’ al aangeeft, specifiek bestemd voor de hoge annex SUV modellen van het merk. Het nieuwe platform vervangt de oude MRA (‘Modular Rear Architecture’) bodemplaat en zal ook gebruikt worden voor de nieuwe GLE Coupé en GLS die beiden volgend jaar op de markt komen. Er is sprake van een 33 procent grotere stijfheid ten opzichte van het oude model. En ondanks de toegenomen afmetingen is dankzij gebruik van aluminium het gewicht niet toegenomen.

Het valt misschien niet in één oogopslag op, maar de nieuwe GLE is flink groter dan zijn voorganger. De lengte nam met 105 mm toe tot 4.924 mm en de wielbasis groeide met 80 mm tot 2.995 mm. Hierdoor kon ruimte worden gecreëerd voor een derde rij stoelen. Bij de oude GLE was dat niet mogelijk en dat was toch wel een nadeel in vergelijking met concurrenten als de Audi Q7, BMW X5, Range Rover Sport en Volvo XC90. Maar net als bij deze rivalen zijn die extra zetels voor volwassenen van weinig praktisch nut. Maar voor het vervoer van 2 extra kinderen zijn ze ideaal.

Van de grotere wielbasis profiteren ook de passagiers op de tweede rij. Die hebben nu duidelijk meer beenruimte. Mercedes-Benz spreekt van een winst van 69 mm. Het formaat van de kofferbak is in standaardopstelling weliswaar met 60 liter gekrompen tot 630 liter, maar dat is nog steeds een competitieve waarde. En de stoelen op de tweede rij kunnen (elektrisch) naar voren worden geschoven, waardoor de capaciteit van de bagageruimte kan worden vergroot tot 825 liter.

Omklappen van de zetels achterin (dat kan in 40:20:40 verhouding) levert een stouw volume van 2.055 liter op. Dat is 100 liter meer dan in de Audi Q7 past, terwijl de Volvo XC90 zelfs met bijna 200 liter afgetroefd wordt.

Helemaal voorin heb je ook merkbaar meer ruimte, zowel voor het hoofd als voor de ellebogen. Je zit vorstelijk hoog en dankzij de meer rechtop staande A stijlen is het uitzicht uitstekend.

Voor de bestuurder pronken 2 digitale panelen. Die zijn beiden 12,3 inch groot en doen dienst als instrumentarium en infomedia display. Het tweede paneel kan via aanraken bediend worden, maar ook via het nieuwe MBUX systeem van Mercedes-Benz, met spraakinstructies, via gebaren, vanaf het stuur of door het touch pad op de middenconsole.

Deze structuur kennen wij reeds van diverse andere modellen van het merk, maar een verschil is de rechthoekige vorm van de ventilatieroosters. Bij de ‘lage’ modellen zijn die rond. Verder is de middentunnel voorzien van een enorme handgreep voor de bijrijder; blijkbaar om te illustreren dat de GLE ritten buiten de gebaande paden niet schuwt. De voorstoelen zijn minder zacht dan bij het oude model, maar steunen daardoor ook beter. De gebruikte interieurmaterialen (Nappa leer, geborsteld aluminium en optioneel ook hout) zijn van duidelijk hogere kwaliteit dan voorheen en tillen deze Mercedes naar een hoger plan. De nieuwe GLE kan daardoor (haast) in één adem genoemd worden met de Bentley Bentayga. Hij beschikt over een zeer luxueus aanvoelende cabine waarin lange ritten een genot zijn.

Nieuw en optioneel is Head-up Display met 450 x 150 mm grote projectie op de voorruit met 720 x 240 pixel resolutie. Met Active Stop & Go Assist kan de GLE in fileverkeer semi-autonoom rijden. Bestel je de hier geteste 450 4Matic uitvoering, dan kan je ook de geavanceerde E-Active vering krijgen. Dat is een evolutie van het 3-kamer AirMatic systeem en werkt in combinatie met de 48 Volt architectuur. Op basis van scans die een stereocamera van het wegdek maakt, worden voor elk wiel individueel aanpassingen gedaan aan de vering en dempers. Daarmee kan overhellen worden voorkomen, evenals duiken en hellen. Met de E-Active vering onderscheidt de GLE zich duidelijk van de concurrentie. De techniek maakt in de praktijk zijn belofte waar: de carrosserie van de Mercedes-Benz blijft, als je hem op zijn staart trapt, mooi vlak en de SUV is uitstekend onder controle te houden. Het systeem zorgt er voor dat de GLE (hoog, zwaar) in bochten aanvoelt als een sportieve stationwagon. Daardoor kan je een navenant hoog tempo aanhouden. Dat vergroot het vertrouwen dat je in deze Mercedes-Benz kunt hebben. Van banden gekerm is geen sprake, noch van een vroegtijdig ingrijpen van het ESP systeem zoals bij het oude model.

Toegegeven, je moet er wel even aan wennen want de verrichtingen van de E-Active vering, die de klassieke stabilisatorstangen overbodig maakt, voelen in het begin onnatuurlijk aan: het gebruikelijke overhellen ontbreekt immers. De snelheidsbeleving is daardoor anders dan gebruikelijk. Maar als je eenmaal op de techniek durft te vertrouwen en het tempo opvoert, dan is het weggedrag ongelooflijk vloeiend, met name op de snelweg. De GLE scoort eveneens uitstekend met zijn klassieke veercomfort. Oneffenheden in het wegdek worden op een prachtig stoïcijnse manier geabsorbeerd en gevoelsmatig glad gestreken, zelfs met de standaard forse (20 inch) velgen. Samen met het ontbreken van windgeruis (te danken aan de lage luchtweerstand; de coëfficient bedraagt slechts 0,29) en het extreem verfijnde motorkarakter (zie volgende alinea), is de nieuwe GLE hierdoor een zeer aantrekkelijk transportmiddel voor lange ritten. Veel benzinestops hoef je dan niet te maken, want de tank heeft een inhoud van 85 liter, waardoor de actieradius ruim 1.000 kilometer bedraagt.

Testauto is zoals gezegd de 450 4Matic uitvoering. Bij deze GLE zorgt een 367 pk en 500 Nm sterke 3,0 liter 6 cilinder lijn benzinemotor voor de aandrijving. Hij krijgt hulp van een 48 Volt systeem met EQ Boost techniek dat remenergie kan terugwinnen en daar als bonus tijdelijk 23 pk en 250 Nm aan toevoegt. Het schakelwerk wordt verricht door de inmiddels bekende 9-traps automaat. Zoals de typeaanduiding aangeeft is vierwielaandrijving standaard. De bijbehorende elektronische meerschijven koppeling draagt zorg voor de koppeloverdracht naar beide assen en kan de verdeling variëren tussen de 0 en de 100 procent. Dat moet zorgen voor optimale terreinvaardigheden. De CO2-uitstoot van de 450 4Matic uitvoering bedraagt mede dankzij de milde hybride EQ Boost techniek slechts 190 gram. Ter vergelijking: de 350 pk sterke Maserati Levante zit op een emissiewaarde van 255 gram.

Hoewel de aandrijflijn ook leverbaar is in de CLS en S klasse, lijkt Mercedes-Benz hem primair voor de GLE te hebben ontwikkeld. De acceleratie, zowel vanuit stilstand als op tempo, is indrukwekkend. Ook de gaspedaalrespons profiteert van de hybride techniek. Tegelijkertijd is de aandrijflijn mooi stil waardoor rijden in de 450 4Matic uitvoering een heel serene bezigheid is. De 9-traps automaat schakelt zijdezacht en verzetwissel commando’s worden ten alle tijd vlot opgevolgd. Eventueel kan je dit manueel aansturen via de schakelflippers. Motor en automaat kunnen automatisch ontkoppeld worden bij gas loslaten, zodat er ‘gezeild’ kan worden. Dat drukt het benzineverbruik. De 4Matic techniek kan variëren met de verdeling van de aandrijfkrachten, met als doel enerzijds de tractie op de weg te verbeteren en anderzijds de terreincapaciteiten te vergroten.

De GLE 450 4Matic maakt (dus) indruk met zijn aandrijflijn en prestatieniveau, maar nog meer met de manier waarop hij zijn aanzienlijke formaat en gewicht van 2.145 kilo weer te maskeren. Dat is te danken aan een imponerend arsenaal aan wegligging hulpjes, zonder dat het veercomfort daar in enige vorm onder lijdt. De besturing is prettig bekrachtigd en reageert voldoende snel op instructies. In vergelijking met de oude GLE is de precisie en feedback duidelijk toegenomen, ondanks dat vierwiel sturing ontbreekt. Dergelijke techniek is wel leverbaar bij sommige concurrenten. Door de eerder omschreven variabele vierwielaandrijving bevinden de rijeigenschappen zich op een duidelijk hoger plan dan bij de vorige generatie van de SUV. Met name de hoeveelheid grip en tractie is uitzonderlijk, ongeacht het weer of de wegdekkwaliteit.