Hyundai staat voor een dilemma over wat te doen met de gestaag minder populair wordende Casper. Deze compacte SUV wordt geproduceerd via een joint venture in de zuidoostelijke Zuid-Koreaanse stad Gwangju.
Gwangju Global Motors (GGM) is opgericht in 2019 en produceert de Casper sinds september 2021 op contractbasis voor Hyundai. De autofabrikant en de regionale regering van Gwangju investeerden gezamenlijk in de faciliteit met als doel dat de overeenkomst voor regionale economische groei en dus voor werkgelegenheid zou zorgen. Hyundai is de op een na grootste aandeelhouder met een belang van 19 procent na een investering van 43,7 miljard won (afgerond 30 miljoen euro).
De joint venture loopt echter risico wat betreft haar winstgevendheid, aangezien de verkoop van de kleinste auto die door Hyundai wordt verkocht weinig tekenen van herstel vertoont. Aanvankelijk leek het merk met de Casper een home-run geslagen te hebben op de thuismarkt, maar de verkoopvreugde was van korte duur. Dat komt niet doordat de kleine Hyundai op de een of andere manier door het ijs is gezakt, maar door de dalende binnenlandse vraag naar compacte auto’s.
Volgens gegevens uit de sector is de gecombineerde binnenlandse verkoop van compacte voertuigen (waaronder de Casper en Kia’s modellen Morning / Picanto plus Ray) het afgelopen jaar geleidelijk gedaald. In januari gingen 8.350 exemplaren over de toonbank; een daling van 113 procent ten opzichte van dezelfde maand in het voorgaande jaar. Hyundai en Kia zijn in Zuid-Korea de enige autofabrikanten die voertuigen in dit segment produceren, nadat General Motors (GM Korea) besloot de productie van haar compacte Chevrolet Spark in 2022 op te schorten.
Uit gegevens van de Korea Automobile & Mobility Association blijkt dat de verkoop van de Casper op de thuismarkt in 2023 afgerond 45.400 exemplaren bedroeg, een daling van ruim 5 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Bij een jaarlijkse productiecapaciteit bij GGM voor de Casper van 45.000 eenheden lijkt daarmee geen vuiltje aan de lucht te zijn, maar de laatste maanden is de vraag naar de kleine Hyundai duidelijk tanende. Reden is dat in Zuid-Korea steeds meer klanten ervoor kiezen om een ‘echte’ SUV te kopen in plaats van een boodschappenauto.
Algemeen wordt daarom verwacht dat de verkopen dit jaar verder zullen dalen. Toen de voorraad onverkochte exemplaren van de Casper vorig jaar zich opstapelde, hield Hyundai in november een groot salesevenement door kortingen tot 17 procent op de auto te bieden. Leuk voor de klant, maar eigenlijk kan het merk zich dat helemaal niet permitteren. De geringe winstmarge op kleine auto’s laat dat eenvoudigweg niet toe.
Hyundai en GGM streven proberen het tij te keren door een geëlektrificeerde versie van de Casper te lanceren. Met deze versie richten zij zich op Europa, waar de vraag naar compacte elektrische voertuigen solide is. Analisten uit de sector blijven echter sceptisch over de vraag of deze strategie op de lange termijn tastbare resultaten zal opleveren, aangezien de mondiale auto-industrie te maken heeft gekregen met toenemende onzekerheden bij de consument over de kosten en gebruiksgemak van elektrische voertuigen. Specifiek voor Nederland is de vraag niet óf eigenaren van een dergelijke auto wegenbelasting moeten gaan betalen, maar wanneer. Daarnaast ontstaat er steeds meer druk op het stroomnet, waardoor opladen een uitdaging kan worden. Deze onzekerheid heeft er toe geleid dat de consument eieren voor zijn geld kiest, of beter: een zelf oplaadbare hybride auto.
De elektrische variant van de Casper is primair bestemd voor Europa, maar inmiddels is Frankrijk er toe overgegaan om auto’s extra te belasten als zij vanaf grote afstand worden aangevoerd. Deze maatregel is primair bestemd om de Chinezen (maar ook de Dacia Spring) de pas af te snijden, maar zet ook een dikke rode streep door de businesscase voor de Casper Electric. Helemaal als andere Europese landen zoals Italië het voorbeeld van Frankrijk gaan volgen. Dat land wil namelijk Fiat en haar 500e een steuntje in de rug geven.
“Autofabrikanten over de hele wereld beschouwen compacte voertuigen niet meer als winst-verhogend, omdat de vraag niet meer is wat die in het verleden was”, aldus een functionaris van een autofabrikant die anoniem wil blijven. Toch is hiermee niet gezegd dat een Europese marktintroductie van de Casper Electric nu van tafel is. “De strategie van Hyundai in Europa moet vanuit een lange termijn perspectief worden. Nu mag de vraag naar elektrische auto’s even stokken, maar de branche rekent er op dat de vraag naar elektrische auto’s de komende jaren weer zal aantrekken”, aldus de functionaris.
Toch is het de vraag, gegeven de uitdaging om aan A segment modellen geld te verdienen, of het voor Hyundai niet slimmer is als zij de Casper laat voor wat die is en haar centen gebruikt om van de volgende generatie Bayon (die in 2026 klaar kan zijn) een elektrische variant te ontwikkelen. Dan is het afzetpotentieel veel groter. En de nieuwe Citroën ë-C3 laat zien dat een dergelijk model niet veel duurder hoeft te zijn.