Hij wordt beschouwd als de Europese uitdager van Elon Musk en evolueert nu van imitator naar pionier. Want terwijl het gedrag van de Tesla topman voor wat betreft zijn robot taxi gekwalificeerd kan worden als “veel geblaat, weinig wol” (niemand heeft de auto al kunnen zien), toont Mate Rimac nu al zijn visie zien op een autonoom rijdend voertuig voor in de stad.
Normaal gesproken moet je bukken om in een auto van Mate Rimac te stappen. En je moet rijk zijn. Heel rijk zelfs. Want of het nu de elektrische Nevera is of de nieuwe Bugatti Tourbillion is: beide zijn nauwelijks meer dan taille-hoog en hun aanschafprijs loopt in de miljoenen. Maar als je in het nieuwste model van de Kroaat wilt rijden, kun je bijna rechtop instappen, nonchalant loungen in een comfortabele fauteuil en betaal je slechts een paar euro. En je hebt niet eens een rijbewijs nodig. Dat is tenminste de visie van ‘Verne’ die nu langzaam vorm krijgt. Net zoals Jules Verne, de vader van de sciencefiction, anticipeerde op de toekomst met romans als 20.000 mijlen onder zee, wil ook Rimac het grote wiel van de tijd laten draaien en ons eindelijk naar het tijdperk van de robot taxi’s beamen. En anders dan zijn Amerikaanse tegenhanger Elon Musk praat hij er niet alleen over, maar doet hij nu dagenlang wat hij belooft heeft: samen met EU-Commissievoorzitter Ursula von der Leyen en de Kroatische premier Andrej Plenkovic, die beiden diep in de schatkist graven voor het project, onthulde hij op zijn nieuwe campus in Kroatië de auto die over 2 jaar zonder bestuurder door Zagreb moet rijden en kort daarna ook door grote steden elders in Europa.
Voor dit doel bouwt Rimac momenteel een fabriek nabij de Kroatische hoofdstad, van waaruit in eerste instantie enkele tientallen robot tax’s op pad zullen worden gestuurd, maar tegen het einde van het decennium zullen dat er al 10.000 zijn. In tegenstelling tot veel andere prototypes is Verne echter geen hoekige minibus die lijkt op een broodrooster op wielen. In plaats daarvan heeft designhoofd Adriano Mudri een uiterst slanke, compacte auto getekend van ongeveer 4 meter lang, die (‘sportwagen onder, space shuttle boven’) doet denken aan een Volkswagen Polo voor Captain Future.
Allereerst wordt Verne verondersteld de mooiste en edelste robot taxi te zijn waarin je in stijl kunt rijden; aan die ambitie maken Rimac en zijn collega’s die normaliter voor Bugatti en de Nevera werken zich schuldig aan. Uitgangspunt bij het ontwerp was het naakte feit dat 8 van de 10 mensen alleen reizen en op de 9de met maximaal 2 personen. “Daarom stoppen wij ze niet in een minibus, maar bieden wij ze meer ruimte dan in een Rolls-Royce”, zegt Rimac tijdens de exclusieve stoelentest. “En bijna net zoveel comfort”.
Wie door de schuifdeuren naar binnen klimt, die vanwege smalle parkeervakken naar voren opengaan, zakt weg in 2 comfortabele fauteuils. Vervolgens kan men in de Verne de benen heel ver strekken en genieten van compleet nieuwe uitzichten. Want de robot taxi is puur een 2-zitter heb onbelemmerd zicht biedt door een enorme voorruit. De grote (zeg “hallo” tegen Jules Verne’s Nemo) patrijspoort in het dak biedt zicht op de skyline en voor de knieën strekt zich een schitterend scherm uit over de gehele breedte van het voertuig.
Er is ook een enorme middenconsole met universele bekerhouders van traag schuim, een draadloze oplader en een USB aansluiting. De dwarsbalk aan de voorzijde dient als bagagerek of als hangplank voor boodschappentassen plus jassen. Verder zijn er grote handgrepen aan de zijkant voor gemakkelijke toegang en een enorme kofferbak achterin.
Uiteraard heeft de Verne ook gedacht aan de veiligheid. Omdat er meer dan alleen robot taxi’s op de wegen rijden, moeten de inzittenden hun gordel omdoen en ondanks de enorme crash- en kreukelzones en het stevige ladderframe zijn er airbags die verborgen zitten achter de consoles aan de voorkant en aan de zijkant.
Maar belangrijker dan alles wat hier boven opgesomd is, is wat er niet is: geen stuur en geen pedalen. Waar andere robot taxi’s nog steeds over een stuur beschikken (bijvoorbeeld omdat er een ’toezichthouder’ meerijdt die ingrijpt bij calamiteiten), vertrouwt Verne volledig op de automatische piloot die Rimac samen met Mobile Eye aan het ontwikkelen is. Beide bedrijven hebben er vertrouwen in dat zij over 2 jaar de techniek productie-klaar hebben. “We hebben in Zagreb al vele duizenden kilometers afgelegd en het aantal interventies wordt steeds kleiner”, zegt Marko Pejković. Hij is een van de beste vrienden van Mate Rimac, is een van de eerste project medewerkers (samen met degene die de Verne getekend heeft) en is nu de baas van Verne, wat bewijst dat robot taxi’s meer zijn dan alleen een idee. Het gaat niet alleen om technologie, maar vooral om business. Want in een markt waar Uber & Co veel geld verdienen door hun chauffeurs uit te buiten, er is veel werk te doen.
En een rit in de Verne hoeft niet veel meer te kosten dan ‘een Uber’, zo belooft Pejković (foto). De ambitie is om in de toekomst zelfs goedkoper te worden. Daarom is het de service die het verschil maakt. “We willen mensen niet alleen veilig en comfortabel van A naar B brengen, wij willen ze verloren tijd teruggeven. Waar voorheen tijd aan reizen werd besteed, is er straks waardevolle tijd om uit te rusten, te werken of te ontspannen. En dat ongestoord met maximale privacy”.
Om deel te kunnen worden van die toekomst, dient men zich te registreren bij Verne en de eigen voorkeuren op te slaan in de app, waarmee alle ritten worden geboekt. Wanneer de robot taxi stopt, begroet hij de gebruiker niet alleen met zijn naam op het display naast de deur. “Maar je muziek die afgespeeld wordt in de auto, de temperatuur aan boord, de geur die jij prettig vindt: alles is ingesteld op jouw voorkeuren en niemand vraagt wat jij van het voetbal vindt en of jij nog vakantieplannen hebt”, zegt Pejković, terwijl hij de omstandigheden schetst van een reis die blijkbaar in Zagreb nu nog utopie is. En in de rest van de wereld is het waarschijnlijk nauwelijks beter. “En natuurlijk is de auto ook brandschoon”, zo vult Pejković aan. Daarnaast wordt de smartphone uiteraard automatisch gekoppeld en gespiegeld aan het 43 inch grote display, zijn de persoonlijke accounts van Netflix, Spotify & Co geïntegreerd en als je niet wilt streamen maar liever spelen, kun je zelfs de controller meenemen van jouw PlayStation in de Verne, aldus Pejković die de eindeloze mogelijkheden van digitale afleiding schetst. Of u kunt overschakelen op de middenconsole, waar zich het centrale bedieningselement bevindt, naar de Oasis-modus (na het geven van het startcommando uiteraard): de stoel kan men dan in ligpositie laten zoemen en vervolgens kan jij je al dommelend naar jouw bestemming laten brengen met maximaal comfort. Om ervoor te zorgen dat deze vorm van ontspanning aanlokkelijk is en de klanten in de ban raken van het avontuur om zonder bestuurder vervoerd te worden, zegt Pejković dat er een aantal maatregelen worden genomen die gezorgd voor (extra) vertrouwen moeten zorgen: als je wilt, kan je op het scherm in het midden zien hoe de robot taxi zich een weg baant door de verkeersdrukte, Hiertoe beschikt de Verne over 3 lange afstand- en 6 korte afstand lidar sensoren en over 13 camera’s. En mocht het jou allemaal te griezelig worden, dan kun je op de spreekknop op de middenconsole drukken en contact zoeken met een mens van vlees en bloed.
De 211 pk sterke robot taxi is ontworpen om 24/7 onderweg te zijn. Om zichzelf terug te betalen, moet hij 600.000 kilometer meegaan. Maar ook Verne neemt minimaal één keer per dag een pauze achter de computer. Om dit te doen, wordt de robot taxi terug geroepen naar het moederschip. Dit zijn wat Pejković de hubs noemt, waar de auto’s van binnen regelmatig worden schoongemaakt en aan de buitenkant in de was worden gezet, waar versleten consoles of stoelhoezen in een paar stappen kunnen worden vervangen en waar de 400 volt accu’s staan, ontworpen voor maximaal 240 kilometer. Ze zijn uitgerust met goedkope lithium-ijzer-fosfaat en hebben een capaciteit van 60 kWh.
Mate en zijn vrienden zijn niet bang dat wij straks de chauffeur (of het plezier van zelf rijden) gaan missen. “Want autorijden is in het dagelijks leven toch niet zo leuk meer”, zegt Pejković: Tenzij je natuurlijk het geluk hebt eigenaar van een Nevera of een Bugatti te zijn.