Steeds meer autoconsumenten kiezen voor het gemak van een model met een automatische transmissie. Tegelijkertijd neemt het aantal mensen met Alzheimer toe. Is er een verband?
Niet in directe zin. De toenemende populariteit van auto’s met een automatische transmissie kan worden verklaard door een gestaag groter wordend aanbod terwijl tegelijkertijd de meerkosten dalen. Ook is het brandstofverbruik soms lager dan van hetzelfde model met een handgeschakelde versnellingsbak. In hybride auto’s is een automatische transmissie vaak verplichte kost. En als er elektrisch wordt gereden, dan is zelf schajelen eigenlijk helemaal geen optie. Tegelijkertijd kan het groeiende aantal mensen met Alzheimer worden verklaard door de vergrijzing van de samenleving.
Maar toch. Uit Japans onderzoek blijkt dat de positieve effecten van ‘zelf schakelen’ mogelijk verder reikt dan alleen het plezier ervan want het zou ook de gezondheid van de hersenen beïnvloeden. Deze ontdekking is afkomstig van professor Ryuta Kawashima, die neuroimaging-onderzoek leidt aan het Instituut voor Ontwikkeling, Veroudering en Kanker van de Tohoku Universiteit. Kawashima is geen onbekende academicus. Hij ontwikkelde de wetenschap achter Nintendo’s Brain Age-serie, de puzzelgames die miljoenen exemplaren verkochten met de belofte dat de hersenen net als elke andere spier reageren op lichaamsbeweging.
De studie toonde aan dat de fysieke handelingen van het rijden in een auto met handgeschakelde versnellingsbak de prefrontale cortex activeren, het gebied dat verantwoordelijk is voor geheugen, aandacht en besluitvorming. Het inschatten van de verkeerssnelheid, het intrappen van de koppeling, het handmatig schakelen en het doseren van het gaspedaal gebeuren allemaal tegelijk. Het coördineren van deze handelingen vereist een mate van betrokkenheid die de aandacht van de bestuurder van moment tot moment vasthoudt.
In landen waarvan de bevolking vergrijst, zoals Nederland, is het dagelijks verwerken van al deze input een soort lichte training voor de hersenen die anders overgeslagen zou worden. Het stimuleren van neurale verbindingen helpt de cognitieve functies te behouden op een manier die passief rijden in een auto met (semi-) automatische simpelweg niet kan evenaren.
Nu al concluderen dat rijden in een auto met handgeschakelde versnellingsbak de kans op Alzheimer verkleint, is misschien wat kort door de bocht en heeft een hoog ‘psychologie van de koude grond’ gehalte, maar het verdient wel nader onderzoek. Dus als jij altijd nog had willen promoveren op een bepaald onderwerp, dan is dit misschien jouw kans.
Raadt Autointernationaal.nl eigenaren van een auto met automatische transmissie nu aan om deze subiet in te ruilen voor een model met handgeschakelde versnellingsbak? Nee, zeker niet als jij tijdens het rijden minder stress ervaart in een personenwagen die zelf het schakelwerk verzorgd. Maar mensen met een auto met handgeschakelde versnellingsbak lijken wel ‘goed bezig’ te zijn om hun bovenkamer goed scherp te houden. Het effect is wellicht net zoiets als dagelijks een Sudoku doen.