Volvo heeft van de week een plaagfoto verspreid van haar nieuwe XC40: een compacte SUV die in september op de IAA autoshow van Frankfurt zal worden gepresenteerd. Het zal het Zweedse merk vooral om het verticaal geplaatste achterlichtunit te doen zijn geweest; een karakteristiek design designelement. Maar onwillekeurig gaat de meeste aandacht toch uit naar de uitlaat. Hoe lang zal die nog te zien zijn op modellen van Volvo?
Op de XC40 voorlopig wel. De compacte SUV wordt leverbaar met een motorenpalet dat vergelijkbaar is met dat van zijn grotere broers: een aantal benzine units, een paar diesels en een stekkerhybride uitvoering. Voor een volledig elektrische versie zullen we nog een aantal jaar geduld moeten hebben.
En toch zijn de dagen van de uitlaatpijp volgens de topman van het Zweedse automerk, Håkan Samuelsson, geteld. Hij kondigde eerder deze maand aan dat Volvo vanaf 2019 elke nieuw model uit gaat rusten met een elektromotor. Het automerk zal dan een punt zetten achter auto’s met enkel een verbrandingsmotor. Toch betekent dit niet dat de uitlaatpijp over 2 jaar compleet verdwijnt: er zal eerst een hybride fase volgen. En die zal, omdat Volvo zo uitgesproken en drastisch is over elektrische assistentie, heel intensief worden.
Volvo wil tussen 2019 en 2021 liefst 5 volledig elektrische auto’s op de markt brengen. De komende jaren zal het gamma aan stekkerhybride modellen sterk worden uitgebreid. Die hebben nog wel een benzinemotor of een dieselkrachtbron als basisunit. De elektrificatie van het Volvo gamma moet er voor zorgen dat het merk in 2025 al 1 miljoen (deels)elektrisch aangedreven auto’s verkocht heeft.
Volvo heeft al eerder drastische keuzes gemaakt. De focus op veiligheid bijvoorbeeld, die in de jaren zeventig haast ontaarde in excessief grote bumpers. En meer recentelijk werden alle motoren met meer dan 4 cilinders over boord gekieperd. Dat was beslist even slikken voor met name de fans van de roffelende 5-pitter van de 850 GLT en alle modellen daarna. Het betekent dat zelfs de meest luxueuze S90/V90/XC90 het met een 4 cilinder motor moet doen. In vergelijkingstests met modellen van de Duitse premiummerken, die minder extreem qua downsizing zijn, pakt dat niet altijd voordelig uit. Loopcultuur is niet voor niets een woord.
Maar Volvo behoort niet tot de gevestigde orde in het premiumsegment. Het is altijd een buitenbeentje geweest, alhoewel de ‘verschillen’ sinds de introductie van de jongste XC90 wel verkleind zijn. Volvo verkoopt afgerond wereldwijd slechts een kwart van de auto’s die Audi, BMW en Mercedes jaarlijks aan de man weten te brengen. En wie niet sterk (groot) is, moet slim zijn. Oftewel intelligente keuzes maken. En dat denkt Volvo te doen door haar centen in te zetten op (deels) elektrische aandrijflijnen. De rol van de solistisch opererende verbrandingsmotor is voor het Zweedse merk uitgespeeld.
Daar komt bij dat Volvo hard bezig is om van China haar belangrijkste afzetmarkt te maken. Daar zal de transitie naar elektrisch vervoer als eerste plaatsvinden. En dit betekent dat Volvo er bovengemiddeld veel belang bij heeft om goed op die ontwikkeling in te spelen. Dan maar geen nieuwe dieselmotoren meer. Die zijn trouwens in de Verenigde Staten, de tweede afzetmarkt van de wereld, amper gevraagd.
Volvo zal vanaf 2019 al haar auto’s van een elektromotor gaan voorzien, maar dat betekent niet dat haar kostje nu gekocht is en dat er geen beren meer op de weg zijn. Enerzijds omdat de concurrentie ook niet stil zit qua elektrificatie. Wat gaat de marktimpact van de Tesla Model 3 zijn? En van de 25 nieuwe modellen met alternatieve aandrijving die Volkswagen gepland heeft? Of van de uitrol van 10 elektrische modellen die in de agenda van Mercedes vervroegd zijn naar 2022? Audi wil trouwens in 2020, dus maar 1 jaar later dan Volvo, een hybride of elektrische versie hebben van al haar modellen. Anderzijds leunt het Zweedse merk momenteel in Europa nog heel sterk op de dieselkoper. In het eerste half jaar koos 82 procent van de klanten van Volvo in Duitsland voor een oliegestookte versie. Hoe gaat het Zweedse merk al die mensen af laten kicken van de uitlaatpijp?