Na de nieuwe BMW 3-serie en de grondig gewijzigde Audi A4 ligt nu de bal weer bij Mercedes-Benz. Weet deze Duitse premiumspeler van de volgende generatie C klasse, die begin 2021 debuteert, net zo’n voltreffer te maken als het huidige model is?
In 2014 sloeg Mercedes-Benz namelijk een homerun met de huidige C klasse. De verklaring was en is simpel: de doelgroep van D segment premiumauto’s viel als een blok voor zijn design in S klasse stijl. Het leek net of kopers van de nieuwe C klasse zo’n grote limousine onder hun kont hadden, maar dan zonder het bijbehorende prijskaartje of parkeerproblemen. Wie wil dat nu niet? Het resultaat was dat Mercedes-Benz een enorme inhaalslag qua verkoopaantallen wist te maken. Gingen in 2013 in Nederland nog afgerond 5.600, 8.400 en 1.600 exemplaren van de A4, 3-serie en C klasse over de toonbank, in 2016 ging het om respectievelijk 3.400, 5.300 en 3.600 registraties. En vorig jaar waren de verhoudingen 2.400, 3.400 en 2.900 registraties. De C klasse heeft dus niet alleen een flink deel van zijn verkoopachterstand kunnen wegwerken, maar is de A4 zelfs ruimschoots gepasseerd.
Maar zo’n designkunstje kan je maar één keer uithalen. De nieuwe C klasse, die in het eerste kwartaal van 2021 zijn opwachting maakt, wordt een evolutie van het huidige model, niets meer en niets minder. De doelgroep verwacht inmiddels niks anders dan een kleine S klasse. Het design zal letterlijk en figuurlijk bijgeschaafd worden zodat de aërodynamische eigenschappen dankzij het gladdere koetswerk geoptimaliseerd kunnen worden. De carrosserievouwen die mogen blijven, zijn bedoeld om de nieuwe C klasse net zo’n sportieve uitstraling te geven als zijn landgenoten Audi A4 en BMW 3-serie. Een half jaar na het debuut van de sedanversie debuteert op de 2021 editie van de IAA van Frankfurt de nieuwe Estate. Ook de C klasse Coupé krijgt een opvolger, maar de Cabriolet verdwijnt uit het gamma. Mercedes-Benz heeft momenteel 6 open modellen (SLC, SL, C klasse Cabriolet, E klasse Cabriolet, S klasse Cabriolet en AMG GT Roadster) in zijn gamma en dat is te veel voor een krimpend marktsegment.
Afgezien van het gebrek aan een gezond verkoopperspectief, wordt de C klasse Cabriolet ook geslachtofferd omdat de Duitse premiummerken uit kostenoverwegingen druk bezig zijn hun modellenveelvoud terug te snoeien. Zij lijken tegen elkaar op te willen bieden wie de meeste carrosserievarianten durft te saneren. Zo schrapte Audi de 3-deurs versies van de A1 en A3, sneuvelde bij BMW de 3-serie GT en bij Mercedes-Benz valt dus het doek voor de C klasse met stoffen kap.
Daarnaast wordt het mes gezet in het motorengamma. Zo keert de 6 cilinder dieselversie definitief niet terug. Daar was buiten Europa überhaupt al geen markt voor en nu smelt ook in de eigen achtertuin van Mercedes-Benz het marktaandeel voor oliegestookte modellen als sneeuw voor de zon. Neem er ook geen vergif op in dat de AMG uitvoering met V8 motor (de ’63’ dus) terugkeert. Uit marktstrategische overwegingen is dit model niet langer nodig want de concurrentie doet het ook zonder 8 cilinder varianten (alleen de Lexus RC F moet zijn laatste adem nog uitblazen), dus weg er mee. De motoren die wel door mogen naar de volgende ronde krijgen allemaal een vorm van hybride techniek, net als bij de S klasse die in 2020 zijn generatiewisseling ondergaat.
Maakt het saneren van de Cabriolet versie en de 63 AMG uitvoering de nieuwe C klasse minder spannend? Niet perse, want de modelreeks krijgt eindelijk de spectaculaire Wide Screen Cockpit met 2 optisch in elkaar overlopende beeldschermen van elk 12,3 inch. De komst van de MBUX assistent maakt ook onderdeel uit van de hightech inhaalslag. Verder zal de nieuwe C klasse op ‘Level 3’ autonoom kunnen rijden. Dit betekent dat de Mercedes-Benz zich op snelwegen (dus met een vangrail in het midden) zichzelf helemaal kan redden. Theoretisch kan de persoon die achter het stuur zit de krant gaan lezen, maar het juridische overwegingen zal de betreffende techniek zo worden geprogrammeerd dat hij om de zoveel tijd even zijn handen op het stuur moet leggen. Dat is een kleine moeite om in weelde te kunnen reizen, ongeacht of dat in Europa, Noord Amerika of China is: de nieuwe C klasse wordt weer een wereldauto!