Tot 1894 werden (de eerste) auto’s aangestuurd met een stok of hendel. Dat vond de Fransman Alfred Vacheron maar onhandig. Een stuurwiel leek hem handiger dan een systeem dat geïnspireerd was op de manier waarop paarden gemend werden. De uitvinding van Vacheron veroverde de autowereld stormenderhand. Sindsdien is er aan het stuurwiel eigenlijk weinig veranderd. Er zijn (nog steeds) autofabrikanten die beweren dat een auto straks zonder kan, maar veel vooruitgang wordt er de laatste tijd op het gebied van zelf rijdende voertuigen niet meer geboekt, helemaal niet nu er bezuinigd moet worden omdat de verkopen sinds het uitbreken van de corona pandemie sterk zijn gedaald. Het stuur blijft dus nog wel even.
Aanvankelijk werd dat ronde ding voor de neus van de bestuurder gestaag eenvoudiger. Dat kwam omdat diverse functies van de motor (zoals de ontsteking) niet meer handmatig aangestuurd hoefden te worden. Maar sinds de jaren negentig is het stuurwiel niet langer uitsluitend bedoeld om de auto de juiste richting uit te laten gaan. Eerst werd er een airbag in gemonteerd en tegenwoordig zit het vol met knopjes. Bij de opgefriste E klasse is er zelfs sprake van een sensormat. Waarom monteert Mercedes-Benz die?
Moderne auto’s zitten vol rij hulp systemen en assistenten. Daarmee kunnen zij binnen hun rijbaan blijven of in files de rest van het verkeer volgen zonder dat de bestuurder zelf veel hoeft te doen. Die heeft de neiging om dan zijn handen ergens anders voor te gebruiken of om ze gewoon op schoot de ruststand aan te laten nemen. Europese overheidsinstanties op het gebied van verkeersveiligheid vinden dat geen goed idee. Daarom zijn autofabrikanten verplicht om te checken of de handen wel op het stuur worden gehouden. Dat kan met de sensor van het bekrachtiging systeem.
Maar deze bemoeial is vaak erg irritant. Rij je lang rechtdoor, dan denken nogal wat recente auto’s onterecht dat jij jouw handen niet aan het stuur hebt. Dat kan leiden tot alarmsignalen, een ruk aan de gordel of een rem ingreep. Mensen die dit willen vermijden, hebben de perverse neiging om vanwege de rijstrookassistent onnodige stuurbewegingen uit te voeren. Op basis hiervan zou je kunnen concluderen dat de betreffende veiligheidssystemen eigenlijk nog niet productierijp zijn. Ze vertonen immers een tekortkoning. De bovengenoemde Europese overheidsinstanties liggen daar echter niet van wakker: EuroNCAP meet in haar . laboratoriumtests niet of de veiligheidssystemen ook gebruiksvriendelijk zijn. Dat is de verantwoordelijkheid van de autofabrikant. Die staat daarbij voor een klassiek dilemma: zo snel mogelijk zo veel mogelijk snufjes introduceren, en daarmee de concurrentie de loef afsteken, of wachten tot ze perfect werken. Eventuele neveneffecten op het gebied van veiligheid zijn hooguit van secundair belang.
Gelukkig lijkt Mercedes-Benz zich wél bewust te zijn van de beperkingen van de veiligheidssystemen. Daarom heeft de vernieuwde E klasse een aangepast stuurwiel gekregen. Daarin zitten 2 sensormatten; op de plek waar men het vaakst zijn of haar handen houdt. De sensormat kan zelfs individuele vingers herkennen. Onnodig aan het stuur draaien (om de voorkomen dat de techniek denkt dat jij jouw anders op lange rechte stukken ergens anders hebt) behoort daarmee tot de verleden tijd. Een andere verbetering zijn de aanraakknoppen op het stuur van de vernieuwde E klasse die de kleine ‘veeg vakjes’ vervangen.