Daimler heeft haar Smart fabriek in het Franse Hambach te koop gezet. De Duitsers hebben de faciliteit in de toekomst niet meer nodig, nu besloten is om de productie van de stadsauto’s naar China te verplaatsen.
In Hambach rollen momenteel de ForTwo Coupé en ForTwo Cabriolet van de band. De 2-zitters zullen nog enkele jaren in productie blijven, maar toch zijn hun dagen geteld want de opvolger, die in 2022 klaar moet zijn, zal door samenwerkingspartner Geely in China worden gebouwd. Bij de ontwikkeling van de volgende generatie heeft Daimler wel de eindregie. In Duitsland is men ook verantwoordelijk voor het design van de nieuwe Smart.
In het verleden bouwde Smart in Hambach ook de eerste en tweede generatie van de ForTwo. De Roadster werd eveneens in Frankrijk vervaardigd. De eerste generatie ForFour zag daarentegen in het Limburgse Born bij VDL Nedcar het levenslicht. Het huidige model wordt door Renault in het Sloveense Novo Mesto gemaakt. Smart is helemaal overgestapt op elektrische aandrijving. Dit betekent dat de benzineversies van de ForTwo en de ForFour geschrapt zijn.
Om de productiecapaciteit van de fabriek te Hambach beter te benutten, besloot Mercedes-Benz in 2018 om de bouw van de elektrische EQ A in Frankrijk onder te brengen. De komst van deze middenklasser is reeds officieel aangekondigd. Maar Mercedes-Benz lijkt nu besloten te hebben om de EQ A in dezelfde faciliteit te gaan bouwen als waar de A klasse het levenslicht ziet. Dat is, gezien het grote aantal componenten dat tussen beide modellen gedeeld wordt, meer kostenefficiënt.
De fabriek in Hambach werd speciaal voor de productie van de Smart (een stadsauto naar het idee van horlogefabrikant Swatch) gebouwd (‘Smart’ staat voor ‘Swatch Mercedes ART’). Toeleveranciers kunnen vrijwel direct aan de productielijn hun componenten leveren. Er was de Franse overheid veel aan gelegen om de fabriek in Hambach te krijgen. In de jaren negentig kende het land een hoge werkloosheid. Met de fabriek werden er veel arbeidsplaatsen gecreëerd. Bij de officiële opening op 27 oktober 1997 waren dan ook de toenmalige bondskanselier van Duitsland, Helmut Kohl, en de Franse president Jacques Chirac aanwezig.
Momenteel werken er 1.200 mensen in Hambach. Lukt het Daimler niet om een koper voor de faciliteit te vinden, dan gaat de fabriek zo goed als zeker dicht. Mercedes-Benz heeft de locatie niet (meer) voor haar eigen modellen nodig. Jammer, want het fabriekscomplex is nog maar 23 jaar oud. Maar iedereen in autoland moet de broekriem aanhalen nu de afzet van personenwagens wereldwijd is ingestort. Premium fabrikanten hebben normaliter meer vet op de botten, maar kunnen de dans dit keer ook niet ontspringen. Daarom moet Daimler eveneens een reeks maatregelen nemen om kosten te besparen en efficiënter te worden. Een belangrijke bijdrage moet daarbij komen van de aanpassing (lees: optimalisering) van de productiecapaciteit wereldwijd.
Chief Executive Officer Ola Källenius (foto) geeft de volgende toelichting: “Dit heeft gevolgen voor de onderneming wereldwijd. Daarom willen wij gaan praten over de verkoop van de fabriek in Hambach”. De opbrengst wil het Daimler gaan gebruiken voor investeringen in het elektrificeren van het modellengamma van Mercedes-Benz. Daarnaast wil Källenius de komende jaren de auto’s en de bedrijfsprocessen gaan digitaliseren. Dat is eveneens een hoge kostenpost.