Het gamma van Mini kent na het saneren van de Clubman op dit moment 2 pijlers: de Hatch en de Countryman. Je kan die modellen gerust tegenpolen noemen, want waar het eerste type in zijn nieuwste vorm er minimalistisch uitziet en ogenschijnlijk bepaald niet lijdt aan obesitas, geldt dat voor zijn grote broer wel. Daarvan is de derde generatie uitgegroeid tot een uit de kluiten gewassen SUV met een lengte van 4,44 meter en een breedte van 1,84 meter. De ratio hiervan is dat de nieuwe Countryman hierdoor veel meer kan delen (niet alleen het onderstel met een wielbasis van 2,69 meter, maar ook de assemblagelijn) met de X1 van moederbedrijf BMW.
Is dat een probleem? Niet perse. Gezinnen zullen blij zijn met deze grotere Mini. Gelukkig heeft de Countryman op het eerste gezicht niks aan eigenzinnigheid verloren. De grote Mini blijft daarmee, ondanks zijn groeistuip, een verademing in het SUV segment waar vrijwel alle alternatieven veel minder karakter hebben. En voor merkfans die de nieuwe Countryman te groot vinden (hij is 14 centimeter langer, 2 centimeter breder en 7,5 centimeter hoger dan zijn voorganger), komt eind dit jaar de Aceman het gamma versterken: een circa 4 meter lange cross-over.
De Countryman is dus optisch helemaal zichzelf gebleven, maar vergeleken met de vorige generatie zijn er wel degelijk verschillen. Zo is het lijnenspel vloeiender en gladder geworden. Kijk bijvoorbeeld maar naar de fraai geïntegreerde deurgrepen. De carrosserie van de jongste Countryman kent amper uitstulpingen meer. Ook het design van de hier geteste John Cooper Works versie is redelijk ingetogen. Dat is een bewuste keuze van Mini, want de Countryman werd hierdoor meer gestroomlijnd. Dat is met name belangrijk voor de elektrische versie, die met een Cx-waarde van 0,26 verrassend aerodynamische is.
Aan de voorzijde kan de 1,65 meter hoge, derde generatie Countryman worden herkend aan de hertekende koplampen (bij de JCW uitvoering met een specifieke, configureerbare signatuur) en aan de nieuwe 8-hoekige grille. De achterlichten zijn voorzien van configureerbare led elementen, waarmee de eigenaar bijvoorbeeld kan kiezen voor de Britse vlag als stylingelement of voor Tetris blokjes. Verder onderscheidt de Mini Countryman zich, naast enkele specifieke logo’s, met 4 uitlaatpijpen (een indrukwekkend blaasorkest wordt het evenwel niet), kleine geblokte vlaggen die in de grille en op de velgen zijn verstopt.
De gedeelde technische basis met de X1 (en de X2) betekent dat Mini voor de nieuwe Countryman ook hetzelfde motoren aanbod kan gebruiken. Dat heeft geresulteerd in een scala aan benzine-, diesel- én (voor het eerst) elektromotoren. In de eerste categorie is de John Cooper Works ALL4 uitvoering onverminderd het topmodel. Die beschikt over dezelfde 300 pk en 400 NM sterke 2,0 liter turbomotor als de ‘M35i’ versies van BMW. Dat klinkt imposant, maar de vorige generatie Countryman JCW had 6 pk en 50 Nm extra om mee te spelen! Dit betekent dat het nieuwemodel merkbaar langzamer is dan zijn voorganger, waarover later meer.
Het design van het volledig nieuwe interieur van de Countryman is geïnspireerd op dat van de al even verse Cooper. Dit betekent een zeer minimalistisch, maar origineel vormgegeven dashboard met ogenschijnlijk als enige uitspatting het centraal geplaatste 9,5 inch grote OLED scherm. Dit display kenmerkt zich door een kristalheldere weergave van informatie en ongevoeligheid voor reflecties, maar de bediening vraagt wel de nodige aandacht. Met de zogeheten Mini Experience Modes kan men daarvan de lay-out veranderen, en optioneel ook de algemene sfeer in het interieur afstemmen op de persoonlijke smaak (of stemming) via een combinatie van visuals, sfeerverlichting en geluidseffecten.
In de geteste JCW uitvoering heeft het interieur dankzij rode en zwarte accenten een duidelijk sportief karakter. Mini heeft de harde kunststoffen van het dashboard en de deurpanelen met stof bekleed. Dat maakt ze niet alleen prettig om naar te kijken, maar ook om aan te raken. Echt leder, chroom of andere klassieke materialen schitteren door afwezigheid en dat is prima. De kunststoffen (al dan niet van het recycling soort) die Mini in plaats hiervan gebruikt heeft, zorgen namelijk voor een exquise ambiance.
De afwerking aan boord is voorbeeldig, maar het is jammer dat er nog veel harde plastics zijn te vinden in het onderste gedeelte van de cabine. Toch biedt de hitsige JCW uitvoering hier met zijn specifieke, sportieve aankleding alles wat de veeleisende klant verwacht. Het is een genot om in deze nieuwe Countryman te zitten. De cabine is echt origineel en daarmee een welkome afwisseling van de sombere, koud ogende en soms zelfs kale interieurs van sommige andere compacte premium SUV modellen. Android Auto en Apple CarPlay worden draadloos ondersteund en werken goed samen met het infotainment systeem van Mini.
Het pièce de résistance van de nieuwe cabine is zoals gezegd het gloednieuwe centraal touchscreen. Het is het enige scherm aan boord, op het kleine head-up display na dat standaard aanwezigheid in de JCW uitvoering. Afgezien van de diensten van Spike, de stem assistent van Mini, is het OLED scherm eigenlijk de enige manier om het infotainment systeem van de nieuwe Countryman te bedienen. Jammer, want er zijn dus geen fysieke bedieningselementen om snel de temperatuur of de ventilatie aan boord aan te passen. Of klanten in de praktijk veel gebruik gaan maken van de diverse configureerbaarheid van de sfeer aan boord, is overigens twijfelachtig, want de zogeheten ‘Experiences’ gaan na een paar seconden al snel vervelen.
Voorin zit men comfortabel en hebben bestuurder en bijrijder voldoende ruimte. Dankzij uitgebreide verstelmogelijkheden van de stoelen kunnen zij een perfecte positie vinden. In vergelijking met de X1 is de zit wat lager, maar dat is niet onaangenaam. Achterin is er merkbaar meer plek voor de passagiers dan in de vorige generatie Countryman. Zij hebben niet alleen meer beenruimte, maar ook meer plek voor hun schouders en ellenbogen. Bovendien beschikken de passagiers achterin over een verstelbare rugleuning om zo hun zitcomfort te vergroten. De achterbank kan verschoven worden, zodat er gevarieerd kan worden met de hoeveelheid interieur- dan wel bagageruimte. Wat de kofferbak betreft: die is altijd minimaal 450 liter groot. Als de achterbank 13 centimeter naar voren wordt geschoven, dan groeit het volume naar 505 liter. Neerklappen van de achterbank levert een capaciteit van 1.530 liter op.
Al rijdend valt direct op dat het weggedrag van de Countryman stabieler is geworden, zonder dat de Mini ingeboet heeft aan merkkarakteristieke speelsheid. Dat de wielbasis wat langer is dan voorheen, speelt hier waarschijnlijk een rol. Het hogere gewicht van de JCW uitvoering (de mindere benzinegoden uit het gamma hebben een 1,5 liter 3 cilinder motor) heeft Mini gecompenseerd door à la BMW’s M-divisie de afstelling van de ophanging, de stuurinrichting en de remmen aan te passen. De aanwezigheid van vierwielaandrijving zorgt er voor dat de snelle Countryman zich in het asfalt vastbijt en bochten aaneenrijgt zonder met zijn koplampen te knipperen.
Van de nieuwe Mini Experience rij modi (standaard 7 stuks, of zelfs 8 voor de geteste versie met vierwielaandrijving, waarvan er 4 voor een specifiek motorgeluid zorgen) is vooral het standje ‘Go-Kart’ vermeldenswaard. Inschakeling van deze modus (dat hoor je aan een Mario Kart-achtige jingle) verandert de afstelling van de ophanging, versnelt de gaspedaal respons, wijzigt de kleur van de sfeerverlichting in ‘rood’, geeft het OLED scherm een andere look en onderstreept alles met de nodige kartgeluiden op de achtergrond. Het resultaat zou een nog betere beleving van het prestatiepotentieel van de Countryman JCW moeten zijn. Die mogen er ook zonder inschakeling van de G0-Kart modus zijn, want de Mini sprint in 5,4 seconden vanuit stilstand naar 100 km/u en heeft een op 250 km/u begrensde topsnelheid. De fijnproever zal evenwel opmerken dat de nieuwe Countryman JCW met deze tijd 0,3 tel langzamer is dan zijn voorganger. Zelf schakelen is er overigens niet bij want een 7-traps automaat (met dubbele koppeling) is standaard. Jammer, want de versnellingsbak mist het reactievermogen dat je van een sportief topmodel verwacht. Het duurt net iets te lang voordat de Mini op- of terugschakelt.
Toch overheerst het sportieve gevoel in de derde generatie Countryman, mede dankzij zijn kleine stuurtje dat zeer goed in de hand ligt. Het onderstel van de JCW uitvoering is perfect in balans en duivels efficiënt. Het sportieve topmodel slingert opmerkelijk speels van bocht naar bocht, zonder daarbij noemenswaardig over te hellen en duikt noch steigert tijdens het remmen respectievelijk optrekken. De Countryman lijkt kleiner en lichter dan hij in werkelijkheid is; een knappe prestatie want de JCW uitvoering weegt liefst 1,7 ton! Afgezien van de wat trage automaat beschikt de grote Mini dus over een uitstekende dynamiek. Keerzijde van de medaille is een wel heel stevige afstelling van de dempers. Misschien iestje ’te’? Gelukkig compenseert de Countryman dit qua comfort met een goede geluiddemping. Je hoort de motor alleen als hij vol wordt belast.
Ondertussen houden geavanceerd veiligheidssystemen een oogje in het zeil. De Countryman JCW beschikt over 12 ultrasone sensoren en 4 breedbeeldcamera’s. Die zorgen er samen voor dat de Mini (indien bij de aanschaf de optie ‘Drive Assist Pro’ is aangevinkt) op Level 2 bepaalde rij taken autonoom kan uitvoeren. Zoals zelfstandig van rijstrook wisselen op de snelweg. Ook kan men het capacitieve stuur los laten in de file bij snelheden onder de 60 km/u. Wordt het tempo opgevoerd, dan zullen sensoren registreren of het stuur weer ter hand wordt genomen. Zo niet, dan worden de autonome rijhulpmiddelen direct uitgeschakeld. Ouderwets hoog is het verbruik (gemiddeld officieel 8 liter per 100 km, maar in de praktijk al snel 10 liter) en de CO2-uitstoot (181 gram per km).
Conclusie
De Mini JCW Countryman kost een lieve duit van 75.990 euro. Inclusief een aantal (noodzakelijke) opties schiet het factuurbedrag al snel door de 80 mille grens. Dat is stevig, maar de prijs is nog altijd minder hoog dan die van de technisch identieke BMW X1 M35i die 83.998 euro moet opbrengen. Bovendien krijg je bij Mini een SUV met een uniek en origineel karakter. Eigenlijk is geen enkele concurrent zo leuk, onderscheidend en markant als deze Countryman JCW. Zijn look is tot in de puntjes verzorgd, ook in het vrolijke interieur. Mini is er uitstekend in geslaagd om modegevoelige zaken te combineren met tijdloze kwaliteiten (de nieuwe Countryman is ruimer, praktischer en veiliger dan voorheen). Van zijn bonte voorkomen moet je houden en voor 80 mille kan je ook aanzienlijk grotere en/of comfortabeler geveerde SUV modellen kopen, maar per saldo is deze JCW All4 uitvoering een dynamische SUV voor het hele gezin. Maar wel eentje die liever kilometers maakt op glad asfalt dan over verkeersdrempels, klinkers en putdeksels. De harde demping van de Countryman en de trage reacties van zijn automatische versnellingsbak zijn namelijk zonder twijfel de grootste minpunten van de JCW All4 uitvoering. Maar voor de rest heeft Mini uitstekend werk afgeleverd.
-
8
