Bij de ontwikkeling van de zelfrijdende auto is het Nederlandse Here een belangrijke speler. Dit technologiebedrijf bouwt daar namelijk de kaarteninfrastructuur voor. Here moet daarbij wel opboksen tegen de hightech reuzen uit Silicon Valley, zoals Google en Waymo.
De naamsbekendheid van Here Technologies is een stuk geringer dan die van Apple of Samsung, maar de kans dat jij er jouw dagelijkse navigatie-instructies van ontvangt, is best groot. Het Nederlandse bedrijf, ooit een onderdeel van de voormalige Finse mobiele telefoon trots Nokia, maakt het systeem dat in meer dan 100 miljoen auto’s is ingebouwd. Momenteel is Here Technologies eigendom van de Duitse autofabrikanten Audi, BMW en Daimler. De digitale wegenkaarten vormen de basis voor wat een driedimensionaal raster voor de mobiliteit van de toekomst moet worden. “Wij leggen de complete fysieke realiteit vast in een database”, aldus CEO Edzard Overbeek.
Een hyper accurate digitale weergave van de werkelijkheid, die bovendien continu een update ondergaat, is een essentieel onderdeel van de ontwikkeling van zelf rijdende voertuigen. Dankzij de arbeid van Here kunnen auto’s automatisch inspelen op de constant veranderende situatie op de weg. De hoge definitie digitale kaarten beschikken over een resolutie tot op de centimeter nauwkeurig is. Een weergave op het niveau van enkele meters volstaat niet. “Eigenlijk komt het erop neer dat wij een gigantische dataset aanleggen en dat vereist kostbare computerkracht”, aldus Overbeek.
De Here topman denkt ook al verder. “Over een jaar of 10 hebben wij die zelf rijdende auto wel onder controle. Dan wil hij de bedrijfsvleugels uitspreiden richting robots en drones. Die kunnen ingezet worden voor zorgtaken, huishoudelijk werk, bezorging van internetaankopen, enzovoort. “Hoe al die dingen autonoom kunnen handelen en via een optimale route kunnen bewegen, dat moeten wij in elkaar zien te vlechten. Het is nog toekomstmuziek, maar de hiervoor benodigde digitale kaart bouwen wij nu al”.
Overbeek strooit met voorbeelden van het soort diensten die een heel precieze digitale lokalisering van voorwerpen mogelijk maken en dat al eerder binnen handbereik moeten liggen. “Als wij heel nauwkeurig producten kunnen ’tracken’ en ’tracen’, dan kan je een advertentie voor schoenen die je hebt bekeken niet alleen koppelen aan de precieze locatie van de winkel, maar ook waar het paar schoenen in jouw maat zich bevindt in de winkel. Die kunnen dan oplichten in je AR headset bijvoorbeeld”.
In 2016 werd Overbeek topman bij Here, nadat hij naast de functie van CEO bij Cisco, de gigant in telecommunicatie infrastructuur, had gegrepen. Zijn naam circuleerde lange tijd als opvolger van de bijna legendarische John Chambers, die in 2012 met pensioen ging. Toen Overbeek bij Here terechtkwam, was het bedrijf net door Nokia voor bijna 3 miljard euro verkocht aan een conglomeraat van de Duitse autofabrikanten Audi, BMW en Daimler, die hun onderlinge competitie wilden overstijgen om zo een sterke positie in te kunnen nemen in de strijd rond de autotechnologie van de toekomst.
Inmiddels hebben nóg grotere spelers uit de sector zich ingekocht bij Here. Onder andere Bosch, de grootste toeleverancier van de auto-industrie, en bandenmaker Continental. Daarna volgde in de vorm van chipreus Intel een pure hightech speler. Het bedrijfsmodel met een mix van aandeelhouders uit verschillende disciplines is volgens Overbeek essentieel om de grote uitdagingen aan te kunnen. Vanuit financieel oogpunt, maar ook strategisch. “Je kan de technologie alleen ontwikkelen via krachtenbundeling, want anders kost het gewoon veel te veel om alle vereiste datasets te kopen. Daarnaast heb je partners met diepe zakken nodig om aan de vereiste schaalgrootte te komen. En je moet de spelers uit de auto-industrie de leiding laten nemen, want zij kennen de praktische problemen. Als je die samenbrengt in een platform, komen er heel mooie dingen uit. Locatie is de lijm die alles samenbrengt”.
Overbeek heeft de deur wagenwijd opengezet voor nog meer partners uit industrietakken als retail, transport en logistiek. Samenwerking gesprekken daarover nemen een belangrijk deel van zijn tijd in beslag. Een jaar geleden was er zeer concrete interesse van het Chinese duo NavInfo en Tencent, maar daar stak de Amerikaanse overheid (Here heeft een grote voetafdruk in de VS) op de valreep een stokje voor. Inmiddels is de sfeer tussen de VS en China alleen maar verhitter geraakt. Ondertussen kan er gesproken worden van een heuse technologieoorlog, met Huawei in de hoofdrol. Overbeek betreurt het huidige klimaat, zij het op diplomatieke wijze. “Het is zorgelijk. Ons bedrijfsmodel is gericht op samenwerking en delen. Daarom lijkt het mij niet zo verstandig om er een nationalistische visie op na te houden. De spanning die dit veroorzaakt, is contraproductief”.
De ontwikkeling van autonome mobiliteit lijkt uit te monden in een strijd tussen de hightech spelers uit Silicon Valley enerzijds en de autofabrikanten anderzijds. Volgens Overbeek mag het duidelijk zijn dat Audi, BMW en Daimler primair het bedrijf Here van Nokia hebben gekocht om een dam op te werpen tegen Google. “Uiteindelijk is het Google tegen ons op het gebied van digitale kaarten. Wij zijn wel twee heel verschillende bedrijven. Zij gebruiken, net als Apple, hun kaartendata om een ander businessmodel, advertenties, te promoten en ondersteunen. Zij zijn gesloten. Wij zijn een open platform met meer dan 100.000 actieve externe ontwikkelaars. Ik denk dat wij meer te bieden hebben. Google Maps bestaat ook niet in HD , maar wij wel”.
Ondertussen spreidt Google, dat samen met zusterbedrijf Waymo één van de frontrunners is op het gebied van de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen, zijn vleugels uit in de autosector. In oktober werd bekend dat Volvo net als Renault, Nissan en Mitsubishi met Google in zee gaat voor de navigatie & infomediasystemen in haar personenwagens. Die agressieve push van de Amerikanen doet vooral TomTom pijn. Deze Nederlandse kaartenspecialist, die faam verwierf met de bekende (maar steeds meer achterhaalde navigatiesetjes), is een van de voornaamste concurrenten van Here. Analisten en beleggers zien de toekomst van TomTom somber in. Het beursaandeel stortte in en er staken zelfs geruchten de kop op dat Here een bod zou doen op TomTom. Daarover is Overbeek formeel: “Geen commentaar”.
